El concepto de biblioteca y su evolución

Origen de la palabra y primeras bibliotecas

La palabra biblioteca viene del griego y reúne dos raíces: biblíon (libro) y théke (caja o lugar donde se deposita algo). En su sentido más antiguo designaba, por tanto, el mueble o el recinto en que se guardaban los rollos y los libros.

La idea de reunir y conservar escritos es tan vieja como la propia escritura. En las primeras civilizaciones, como Mesopotamia y Egipto, no se distinguía entre biblioteca y archivo: ambos eran depósitos cuyo fin era guardar y preservar los documentos, sobre todo los de interés administrativo, religioso o del poder.

Evolución histórica del concepto

Lo que se espera de una biblioteca ha cambiado según los valores de cada época. Los hitos más destacados son estos:

• Alejandría. Fundada bajo Ptolomeo I Soter (hacia el 306 a. C.), se considera la mayor muestra de organización bibliotecaria del mundo antiguo. Dejó de ser un simple almacén para convertirse en un centro de estudio. De esa época procede el trabajo de Calímaco de Cirene, autor de los pinakes, un repertorio de autores y obras de la literatura griega que se tiene por una de las primeras bibliografías y un antecedente de las técnicas de catalogación y clasificación.
• Scriptoria monásticos. En la Edad Media, los monasterios copiaban a mano los códices. La biblioteca volvió a verse como un lugar de custodia, más cercano al archivo que al servicio de lectura.
• Primeras bibliotecas universitarias. Al nacer las universidades, hizo falta una colección organizada que sirviera a la docencia y al estudio, y con ella apareció una gestión bibliotecaria propia.
• Biblioteca renacentista. Los libros se muestran en salas, a la vista de quien entra; el ejemplo español es la biblioteca de El Escorial. Se empieza a valorar el libro y la biblioteca como bienes culturales y se abre paso la idea de acceder libremente a los fondos.
• Biblioteca pública. Las revoluciones francesa y americana afirmaron el derecho de los ciudadanos a leer, y la industrialización británica dio impulso a las bibliotecas abiertas a todos. Hoy la biblioteca pública se entiende como un instrumento de la democracia y un derecho; así lo recoge el Manifiesto IFLA/UNESCO sobre la biblioteca pública (1994).

Evolución de los soportes

Junto a la función, ha ido cambiando el material en que se registra la información:

• Manuscrito (hasta el siglo XV). Cada ejemplar se escribía a mano y solía ser único, de modo que las bibliotecas eran pocas y sus colecciones, reducidas.
• Libro impreso. Con la imprenta se producen libros por medios mecánicos y la producción crece con el tiempo. Se multiplican las obras y las bibliotecas, y surgen otras formas de publicación como las publicaciones periódicas, la fotografía o el microfilm.
• Información digital en red. Los medios de registro se diversifican (discos ópticos, formatos informáticos) y las redes de comunicación pasan a ser un soporte documental más. Nace así el hiperdocumento, que transforma la noción misma de libro y de publicación.

Concepto actual de biblioteca

Según la definición clásica de la ALA (American Library Association), una biblioteca es una colección de materiales de información organizada para que un grupo de usuarios pueda acceder a ella, atendida por personal responsable de los servicios y programas que responden a las necesidades de información de esos usuarios. Los elementos clave son, pues, cuatro: colección, organización, usuarios y personal.

Unidades de información y sistemas de información documental

La biblioteca es una de las unidades de información, categoría más amplia que abarca también los archivos (administrativos e históricos) y los centros de documentación. El conjunto de todas ellas compone el Sistema Nacional de Información.

Una visión más moderna entiende cada unidad como un sistema de información documental (SID). En este modelo:

• Lo que entra al sistema son documentos y las necesidades de información de los usuarios.
• La transformación la realiza un subsistema de recuperación de información, que describe tanto los documentos como las necesidades, los compara y selecciona los documentos con mayor probabilidad de ser relevantes.
• Lo que sale del sistema son personas informadas.

Tendencias: biblioteca digital y trabajo en red

La llegada de la información digital obliga a las bibliotecas a replantearse la organización, el tratamiento y la puesta a disposición de sus fondos, en un contexto de explosión de la información.

La biblioteca digital nace de aplicar las nuevas tecnologías a los servicios bibliotecarios y adopta dos modelos:

• Biblioteca híbrida. Ha automatizado su gestión y suma servicios digitales a los tradicionales, de modo que conviven una biblioteca física y otra digital.
• Biblioteca virtual. Es una entidad, o una red de entidades, que ofrece únicamente servicios digitales.

Por otra parte, la biblioteca no puede seguir actuando como una unidad aislada: tiene que funcionar en red. Entre las líneas de actuación propuestas están concebirla como centro de la comunidad, sacar partido a la tecnología y a la creatividad, asegurar su sostenibilidad y formar adecuadamente a los bibliotecarios. Por último, la lectura digital es el nuevo paradigma que puede modificar el papel de la biblioteca.