El masaje infantil

1. En qué consiste el masaje infantil

El masaje infantil es un contacto físico estructurado y respetuoso: una secuencia de caricias, deslizamientos y presiones suaves que el adulto aplica con las manos sobre el cuerpo del bebé, en un ambiente cálido y tranquilo, acompañada de mirada y voz. No es un tratamiento médico: es sobre todo comunicación no verbal y vinculación afectiva.

• Se hace con el bebé, no al bebé: se le pide permiso y se respeta su respuesta.

• El adulto lee las señales del bebé y ajusta presión, ritmo y zona.

• El tacto es el primer sentido que se desarrolla en el útero y el primer lenguaje del recién nacido.

Origen. Es una práctica tradicional de muchas culturas, sobre todo de la India. Frédérick Leboyer, obstetra francés defensor del «parto sin violencia» (Nacimiento sin violencia, 1974), lo difundió en Occidente tras ver en la India a una madre, Shantala, masajeando a su hijo: de ella toma nombre la técnica. Vimala McClure lo conoció en un orfanato del norte de la India, desarrolló su programa y su manual Infant Massage: A Handbook for Loving Parents (la IAIM los fecha en 1978) y, con la enfermera Audrey Downes, fundó en EE. UU. (1986) la actual International Association of Infant Massage (IAIM), cuyo método combina masaje indio, masaje sueco, reflexología y yoga.

Fuente: Ayuntamiento de Madrid (Casa Grande), «Guía básica. Masaje Shantala para bebés», https://www.madrid.es/UnidadesDescentralizadas/InfanciayFamilia/EntidadesyOrganismos/CasaGrande/EspecialInformativoCasaGrande/Ficheros/Masaje%20Shantala%20para%20las%20familias.pdf · International Association of Infant Massage, «Our founder», https://iaim.net/our-founder/.

2. Importancia y justificación

2.1. Justificación

• Apego (Bowlby): el bebé necesita una figura sensible y disponible; contacto, mirada y voz construyen esa relación. Harlow mostró con crías de macaco la importancia del «confort de contacto», más allá del alimento.

• El adulto aprende a leer al bebé y a responder con sensibilidad, base del apego seguro.

• Favorece el esquema corporal por la información táctil, propioceptiva y visual.

• Encaja con el Real Decreto 95/2022, cuya área «Crecimiento en Armonía» trabaja el propio cuerpo y el bienestar, y que pide «un ambiente de afecto y confianza».

2.2. Beneficios atribuidos

Al bebé: vínculo; relajación y menos irritabilidad; mejor sueño; alivio de gases, cólicos y estreñimiento; estimulación sensorial. En niños con necesidades especiales, más conciencia corporal y menor hipersensibilidad al tacto. Al adulto: más confianza, mejor comprensión del llanto y del lenguaje corporal del bebé, relajación compartida.

La Asociación Española de Masaje Infantil (AEMI), capítulo español de la IAIM, enumera como beneficios del masaje infantil que provoca la liberación de sustancias químicas en el cerebro que influyen en el desarrollo de su estructura; mejora la digestión, la circulación sanguínea y linfática, la respiración y la eliminación; alivia los cólicos y los gases; refuerza el vínculo positivo y los sentimientos de seguridad y confianza; facilita un sueño tranquilo y reparador; implica a toda la familia, favorece un ambiente relajado y reduce los conflictos y la rivalidad entre hermanos; ayuda a liberar tensiones físicas y emocionales, y facilita la expresión de las emociones del bebé. Su lista recoge beneficios de desarrollo cerebral, digestivos y circulatorios, relacionales y familiares, de relajación y de sueño; la prevención de lesiones no figura entre ellos.

2.3. Qué dice la evidencia

• Bebés sanos menores de 6 meses (Cochrane 2013; 34 ensayos, 3.984 participantes): efectos en peso, talla, sueño, llanto y bilirrubina, pero 20 de 34 ensayos con alto riesgo de sesgo; los resultados «no apoyan actualmente» su uso en población de bajo riesgo.

• Prematuros y bajo peso (Cochrane, Vickers et al., 2004): el masaje aumentó la ganancia de peso en unos 5 g/día y pareció reducir el ingreso en unos 4,5 días; el tacto quieto no mostró beneficio. Los autores advierten de serios problemas metodológicos y concluyen que la evidencia es débil y no justifica extender su uso.

• Presión (Tiffany Field): la moderada (desplaza la piel) aumenta la actividad vagal y la motilidad gástrica; la muy ligera produce respuesta simpática (activa o irrita).

La justificación más sólida es relacional (vínculo y bienestar); en prematuros hay datos de mayor ganancia de peso y menor estancia, con evidencia de baja calidad.

Fuente: Cochrane, Bennett C et al., «Massage for promoting mental and physical health in typically developing infants under the age of six months», CD005038.pub3, PMID 23633323, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23633323/ · Cochrane, Vickers A et al., «Massage for promoting growth and development of preterm and/or low birth-weight infants», CD000390.pub2 (2004), PMID 15106151, https://www.cochranelibrary.com/cdsr/doi/10.1002/14651858.CD000390.pub2/abstract · Field T, «Pediatric Massage Therapy Research: A Narrative Review», Children 2019, PMID 31174382, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6617372/ · BOE, «Real Decreto 95/2022», https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2022-1654 · Asociación Española de Masaje Infantil, «Beneficios del Masaje Infantil», https://masajeinfantil.org/ (copia de 19/01/2025: https://web.archive.org/web/20250119025944/https://masajeinfantil.org/).

3. Tipos de masaje

Según la técnica:

• El Shantala termina con tres ejercicios de hatha yoga: cruzar los brazos sobre el pecho, cruzar brazo y pierna contraria, y cruzar las piernas sobre el vientre.

• Reflexología podal: presión en puntos de la planta que, según sus defensores, conectan con otros órganos; sin respaldo científico de esos efectos.

Según la finalidad o el destinatario:

• De relajación y vínculo en el bebé sano: el más habitual.

• Del cólico (rutina de la guía del Gobierno Vasco): «noria» 6 veces → rodillas al vientre mantenidas (30 segundos o contar hasta 5) → «sol y luna» 6 veces (circular, en sentido horario) → rodillas al vientre → balanceo suave de piernas; se repite 3 veces.

• En prematuros: lo pauta el equipo neonatal (masaje táctil-cinestésico: presión moderada y movimientos pasivos de las extremidades). Un hospital del NHS indica tacto positivo desde el nacimiento y masaje estructurado desde unas 32 semanas corregidas.

• En niños con necesidades especiales, adaptado a su sensibilidad y tono.

• En niños que ya andan: breve, con ropa, en juegos y rimas de contacto.

Fuente: Gobierno Vasco, «El masaje infantil», https://www.euskadi.eus/contenidos/informacion/public_vida_sana/es_4052/adjuntos/masajeinfantil.pdf · Cambridge University Hospitals NHS, «Infant massage», https://www.cuh.nhs.uk/patient-information/infant-massage/.

4. Pautas para realizar el masaje infantil

4.1. Preparación

• Adulto: tranquilo, manos calientes y limpias; si está tenso o con prisa, mejor otro momento.

• Momento: el estado ideal es la alerta tranquila (ojos abiertos, brillantes, atento). No en sueño profundo ni con llanto; no justo después de comer ni con hambre.

• Ambiente: cálido, sin corrientes ni ruidos, luz suave; colchoneta o regazo, toalla y tela impermeable.

• Primer mes (pauta de la guía Shantala del Ayuntamiento de Madrid): solo caricias sutiles, evitando la cara.

• Aceite: las guías tradicionales usan aceite vegetal tibio sin perfume. Un ensayo piloto (2016) observó que los aceites de oliva y girasol, aunque mejoraban la hidratación de la piel, se asociaban a una menor maduración de la estructura lipídica de la barrera cutánea del recién nacido que no usar aceite; por eso se aconseja prudencia con los aceites en neonatos; con alergias, evitar aceites de frutos secos. Usar aceite no es imprescindible.

• Permiso: frotar las manos, mostrarlas, preguntar al bebé y esperar su respuesta.

• Anunciar y hablarle: antes de empezar, el adulto le pide permiso («¿puedo darte un masaje?»), a menudo frotándose un poco de aceite en las manos cerca de sus orejas; así le anuncia lo que va a ocurrir. Aunque no entienda las palabras, reconoce esa señal y sabe que el masaje va a empezar, y tiene ocasión de mostrar si no le apetece. Durante el masaje se le sigue hablando y se le cuenta lo que se hace.

• Recomendaciones de la AEMI: la Asociación Española de Masaje Infantil, siguiendo a la IAIM, propone un aceite vegetal, preferentemente orgánico y de muy buena calidad, sin perfume en los primeros meses para que el olfato refuerce el vínculo, aunque la elección del aceite es siempre de la familia. Sobre el momento, indica que cualquier momento del día puede ser el mejor y que solo depende del estado del bebé (no de un horario estable): ha de estar receptivo y atento (el «estado de alerta tranquilo» descrito por Brazelton).

4.2. Cuándo no hacerlo

La guía del Ayuntamiento de Madrid indica evitarlo si el bebé tiene fiebre, gripe o alguna infección; y, en cualquier caso, no se hace cuando el bebé no lo acepta. Ante otros problemas de salud o de piel, se consulta antes con el pediatra.

4.3. Secuencia y movimientos

Hay varias secuencias:

• Gobierno Vasco (método McClure): piernas y pies → vientre → brazos y manos → pecho → espalda → cara → movimientos suaves.

• Shantala (Ayuntamiento de Madrid): pecho → brazos → manos → vientre → piernas → pies → espalda → cara → yoga.

Movimientos característicos:

• Piernas: «ordeño indio», «compresión y retorcido», pulgares en la planta, dedos uno a uno, «ordeño sueco», «enrollado».

• Vientre: «rueda hidráulica», «sol y luna», «te quiero» (I-L-U), «caminar». Movimientos de las costillas hacia abajo y circulares en sentido de las agujas del reloj, terminando en la parte inferior izquierda del abdomen del bebé.

• Pecho: «libro abierto» y «mariposa».

• Brazos: si el bebé los protege sobre el pecho, no se abren a la fuerza: se masajea en esa posición.

• Espalda: boca abajo; «atrás y adelante» y peinado final hasta un toque de pluma.

Siempre: contacto visual, voz suave, una mano en contacto, ritmo lento y regular, sin tiempo fijo. Después, abrigar, dejar descansar; un baño completa la relajación.

4.4. Señales del bebé

• Disposición («encanto»): cabeza elevada y mirada al adulto, manos abiertas, sonrisa, vocalizaciones.

• Rechazo sutil («desencanto»): bostezos, hipo, muecas, desvío de la mirada, más pataleo, hombros elevados.

• Rechazo claro: llanto, arqueo de la espalda, encogerse, empujar, girar la cabeza.

Ante estrés: atender primero la necesidad física, cambiar presión, ritmo, zona o posición, usar otro calmante (balanceo, mano quieta sobre el vientre, música), quitar estímulos o dejarlo para más tarde.

Fuente: Gobierno Vasco, «El masaje infantil», https://www.euskadi.eus/contenidos/informacion/public_vida_sana/es_4052/adjuntos/masajeinfantil.pdf · Ayuntamiento de Madrid (Casa Grande), «Guía básica. Masaje Shantala para bebés» (URL en §1) · Cooke A et al., «Olive oil, sunflower oil or no oil for baby dry skin or massage», Acta Derm Venereol 2016;96(3):323-30, PMID 26551528, doi:10.2340/00015555-2279 · Asociación Española de Masaje Infantil, «Familias. Preguntas frecuentes», https://masajeinfantil.org/familias/#preguntas-frecuentes (copia de 27/10/2025: https://web.archive.org/web/20251027045746/https://masajeinfantil.org/familias/) · Healthdirect Australia (Pregnancy, Birth and Baby), «Baby massage», https://www.pregnancybirthbaby.org.au/baby-massage · NCT, «Baby massage», https://www.nct.org.uk/parenting/baby-massage.

5. Pautas de actuación en el aula

• Familia: informar y recoger autorización; preguntar alergias y problemas de piel; usar solo la crema o aceite que autorice.

• Respeto: si un niño de 18 meses aparta la mano, se respeta; el masaje nunca se impone ni es premio o castigo.

• Momento: transición tras el juego activo o antes de la siesta; no tras la comida.

• Formato: sesiones breves, con ropa, en colchonetas, con rimas de contacto o masajeando un muñeco. El técnico/a modela el pedir permiso («¿puedo tocar tu espalda?»).

• Talleres con familias: son las familias quienes masajean a sus hijos, lo que más favorece el vínculo.

• Observación: ante lesiones, marcas o dolor, se interrumpe, se registra y se comunica según protocolo.

• Caso: un bebé de 4 meses bosteza, desvía la mirada y arquea la espalda durante el masaje de piernas: se para o se cambia (mano quieta, voz suave), no se completa la secuencia.

Lo esencial para el examen

• Masaje infantil = contacto estructurado y respetuoso, comunicación no verbal y vínculo; no es tratamiento médico.

• Leboyer difundió el Shantala; McClure es autora de Infant Massage y cofundó la IAIM (1986).

• IAIM combina masaje indio, sueco, reflexología y yoga.

• AEMI: el masaje mejora la digestión, refuerza el vínculo positivo y facilita el sueño; no se le atribuye prevenir lesiones.

• Indio: del tronco a las extremidades; sueco: hacia el corazón.

• Vientre en sentido horario, acabando en la parte inferior izquierda del abdomen del bebé.

• Estado ideal: alerta tranquila; nunca justo después de comer.

• AEMI: aceite vegetal de muy buena calidad; el momento lo marca el estado del bebé, no un horario estable. Antes de empezar se le pide permiso, y durante el masaje se le cuenta lo que se hace.

• No con fiebre, gripe o infección, ni si el bebé no da permiso.

• Encanto: manos abiertas, sonrisa, mirada; desencanto: bostezo, hipo, desvío de mirada, arqueo, llanto.

• Presión moderada → respuesta vagal relajante; toque muy ligero puede irritar.

• Cochrane 2013: en bebés sanos la evidencia es de baja calidad y no apoya su uso rutinario.

• Prematuros (Cochrane 2004): +5 g/día y ≈4,5 días menos de ingreso, con evidencia débil.

• Oliva y girasol en el recién nacido: se aconseja prudencia (menor maduración de la barrera lipídica en un ensayo piloto).

• En la escuela: autorización familiar, respeto a la negativa y talleres con familias.