El desarrollo sensorial y perceptivo

1. El desarrollo sensorial: bases psicológicas de las sensaciones

1.1. Sensación y percepción

• Sensación: es la respuesta inmediata de un receptor sensorial a un estímulo físico o químico (luz, sonido, presión, sustancias olorosas o sápidas) y su transmisión al sistema nervioso. Es el primer escalón del conocimiento: capta una cualidad aislada (un color, un sonido, una temperatura).

• Percepción: es el proceso por el que el cerebro organiza, integra e interpreta las sensaciones y les da significado a partir de la experiencia previa. Ver una mancha roja es sensación; reconocer «la pelota roja» es percepción.

• La percepción es activa y selectiva: depende de la atención, de la memoria, de la motivación y del estado emocional, no solo del estímulo.

• El desarrollo sensorial es el proceso por el que el niño va afinando el uso de sus sentidos y su capacidad de discriminar e interpretar estímulos. En la etapa 0-3 años es la base del conocimiento: para Piaget el primer estadio es el sensoriomotor (0-2 años), en el que la inteligencia es práctica y se construye a través de la percepción y la acción sobre los objetos.

1.2. Elementos del proceso sensorial

1. Estímulo: la energía que actúa sobre el organismo.

2. Receptor u órgano sensorial: transforma esa energía en impulso nervioso (transducción).

3. Vía nerviosa aferente: conduce el impulso.

4. Área cortical: donde la sensación se hace consciente y se interpreta (corteza visual en el lóbulo occipital, auditiva en el temporal, somatosensorial en el parietal).

Conceptos psicofísicos que se preguntan:

• Umbral absoluto: la intensidad mínima de un estímulo que se llega a detectar.

• Umbral diferencial: la diferencia mínima entre dos estímulos que se percibe.

• Adaptación sensorial: la disminución de la sensibilidad ante un estímulo constante (dejar de notar la ropa o un olor persistente).

1.3. Clasificación de las sensaciones

• Exteroceptivas: informan del exterior: vista, oído, tacto, olfato y gusto.

• Interoceptivas: informan del interior del organismo (hambre, sed, dolor visceral).

• Propioceptivas: informan de la posición y el movimiento del cuerpo (receptores de músculos y articulaciones) y del equilibrio (sentido vestibular, en el oído interno).

Otra distinción clásica separa los sentidos de distancia o telerreceptores (vista, oído y olfato, que captan estímulos de objetos alejados) y los sentidos de contacto o próximos (tacto y gusto, que exigen contacto directo con el estímulo).

1.4. Teorías sobre la percepción

• Psicología de la Gestalt (Wertheimer, Köhler, Koffka): el todo es más que la suma de las partes; percibimos formas organizadas según leyes: figura-fondo, proximidad, semejanza, cierre, continuidad y buena forma (pregnancia).

• Constructivismo (Piaget): la percepción se construye con la acción; el niño asimila los estímulos a sus esquemas y los acomoda.

• Enfoque ecológico (James J. y Eleanor Gibson): la información está en el entorno y el niño aprende a detectar sus affordances (lo que un objeto «permite hacer»: agarrar, apoyarse, trepar). El experimento del precipicio visual (Gibson y Walk, 1960) mostró que los bebés que ya gatean evitan cruzar sobre una aparente caída: percepción de la profundidad ligada a la experiencia de desplazarse.

• Innatismo frente a empirismo: hoy se acepta una interacción: el recién nacido trae capacidades perceptivas sorprendentes (prefiere los rostros, distingue la voz materna, reacciona a sabores), que la experiencia afina. Fantz demostró con el método de la preferencia visual que los bebés miran más tiempo los estímulos con forma de rostro y los patrones complejos.

• Bower (T. G. R. Bower): sus estudios mostraron que el recién nacido llega al mundo con una organización perceptiva sorprendentemente compleja (se orienta hacia la fuente de un sonido, reacciona a la defensiva ante un objeto que se le acerca de frente) y con cierta coordinación entre los sentidos. Pero su capacidad de procesar información es limitada: en el recién nacido existen límites estrictos en cuanto a la cantidad de información que puede captar en un momento determinado: el límite está en el procesamiento, no en el registro (registra casi tanta información como un adulto, pero maneja menos a la vez), y esa capacidad crece a medida que madura su sistema nervioso.

2. Factores que influyen en el desarrollo perceptivo

• Maduración biológica: el estado del sistema nervioso y de los órganos de los sentidos (mielinización de las vías, maduración de la retina y la corteza). Marca lo que el niño puede percibir en cada edad.

• Herencia genética: determina la dotación sensorial y algunas alteraciones (daltonismo, sorderas hereditarias).

• Estimulación y experiencia: la percepción se desarrolla usándola. Un ambiente pobre en estímulos —o uno caótico y sobrecargado— la empobrece.

• Periodos críticos o sensibles: hay etapas en que un sistema sensorial necesita estímulos adecuados para desarrollarse con normalidad. El ejemplo clásico es la visión binocular: si un ojo no recibe una imagen nítida en los primeros años se produce ambliopía («ojo vago»), que se trata mejor cuanto antes. Lo mismo vale para la audición y el lenguaje: de ahí el cribado auditivo neonatal.

• Actividad motriz: moverse y manipular enriquece la percepción (coordinación ojo-mano, percepción de la profundidad al gatear). Percepción y movimiento se desarrollan juntos (desarrollo perceptivo-motor).

• Atención y motivación: solo se procesa lo que se atiende; el interés del niño dirige su exploración.

• Factores afectivos y sociales: un vínculo seguro da la confianza para explorar; la interacción con el adulto (mirada, voz, contacto) es el primer y más rico estímulo sensorial.

• Estado de salud: enfermedades, otitis de repetición, prematuridad, malnutrición o fármacos pueden limitar la percepción.

• Entorno cultural: cada cultura privilegia unos estímulos y unas categorías (nombres de colores, sonidos de la lengua materna).

3. Desarrollo y alteraciones de la percepción visual

3.1. Desarrollo

• Recién nacido: percibe la luz, las formas, los rostros y el movimiento; ve borroso de lejos y enfoca mejor a 20-30 cm, la distancia de la cara del adulto que le alimenta. Prefiere los contrastes fuertes y los rostros.

• Primeros 2-3 meses: es normal que los ojos se desvíen o se crucen de vez en cuando mientras aprende a usar los dos a la vez; esa desviación ocasional debe desaparecer hacia los 2-3 meses. Un estrabismo fijo a cualquier edad, o cualquier desviación después de esa edad, es motivo de consulta.

• 3 meses: fija la mirada en caras y objetos cercanos y sigue con la vista objetos en movimiento.

• 4 meses: usa la vista para localizar objetos y alcanzarlos y agarrarlos (coordinación ojo-mano); mejora la percepción del color.

• 6 meses: distingue unos objetos de otros y los reconoce.

• 1-2 años: la capacidad visual progresa con rapidez.

• 3-5 años: con una visión normal, el niño ve casi como un adulto; el sistema visual termina de madurar hacia los 10 años.

3.2. Alteraciones más frecuentes

• Errores de refracción: miopía (ve mal de lejos), hipermetropía (dificultad de enfoque de cerca; en el niño pequeño es habitual una hipermetropía leve fisiológica) y astigmatismo (visión distorsionada a todas las distancias).

• Estrabismo: falta de alineación de los ojos: endotropia (hacia dentro), exotropia (hacia fuera), hipertropia/hipotropia (vertical). Puede causar ambliopía.

• Ambliopía u «ojo vago»: disminución de la agudeza visual de un ojo sin lesión que la explique, porque ese ojo no se usó bien durante el periodo crítico (por estrabismo, por un error de refracción desigual entre los dos ojos o por algo que tapa la visión). Se trata corrigiendo la causa y con oclusión (parche) del ojo bueno.

• Catarata congénita y retinoblastoma: graves y poco frecuentes; su signo es la leucocoria (pupila blanca) o un reflejo rojo ausente o asimétrico (a veces se ve en las fotos con flash).

• Otras: ptosis (párpado caído), nistagmo (movimiento rítmico involuntario de los ojos), obstrucción del conducto lagrimal (lagrimeo y legañas en el lactante), conjuntivitis, retinopatía de la prematuridad y discromatopsias o daltonismo (alteración hereditaria de la visión del color, ligada al cromosoma X y por eso mucho más frecuente en varones).

3.3. Cribado (PrevInfad)

Criterios de derivación sin factores de riesgo: de 0 a 5 meses, ptosis, lesiones corneales, leucocoria, nistagmo, reflejo rojo ausente o asimétrico o estrabismo fijo; de 6 a 35 meses, dificultad para fijar y seguir objetos con cada ojo, reflejo rojo alterado o cualquier defecto de alineación. Los niños con riesgo elevado de trastornos visuales se remiten directamente al oftalmólogo; entre esos factores de riesgo, PrevInfad enumera trastornos del desarrollo neurológico (hipoacusia, parálisis cerebral, síndrome de Down, deficiencia cognitiva, trastorno del espectro autista, retraso del lenguaje), familiares de primer grado con estrabismo o ambliopía y prematuros nacidos antes de las 32 semanas.

Signos que el técnico puede observar en el aula: guiña o tapa un ojo, gira o inclina la cabeza para mirar, se acerca mucho a los objetos, tropieza con frecuencia, no sigue un juguete con la mirada, lagrimeo o frotamiento constante, fotofobia, pupila blanquecina o un ojo que se desvía.

Fuente: American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org), «El desarrollo de la visión de su bebé», https://www.healthychildren.org/Spanish/ages-stages/baby/Paginas/babys-vision-development.aspx; PrevInfad (AEPap/PAPPS), «Cribado de alteraciones visuales en la infancia. Recomendaciones», julio de 2016, https://previnfad.aepap.org/sites/default/files/2017-04/previnfad_vision_rec.pdf, y monografía completa, https://previnfad.aepap.org/monografia/vision.

4. Desarrollo y alteraciones de la percepción auditiva

4.1. Desarrollo

• El oído es funcional antes de nacer: el feto oye en el último trimestre, y el recién nacido reconoce y prefiere la voz de su madre y los sonidos que oyó en el útero.

• 0-3 meses: se sobresalta o se despierta con ruidos fuertes (reflejo de Moro, parpadeo), cambia el ritmo de succión y se calma con la voz materna.

• 3-6 meses: gira los ojos y la cabeza hacia el sonido; disfruta con juguetes sonoros.

• 6-9 meses: balbucea, juega con sonidos y entonaciones, se gira ante una voz.

• 9-12 meses: responde a su nombre, comprende palabras sencillas habituales.

• 12-24 meses: dice sus primeras palabras con intención, señala objetos y partes del cuerpo cuando se nombran, sigue órdenes sencillas sin gestos y acaba combinando dos palabras.

4.2. Alteraciones más frecuentes

• Hipoacusia de transmisión o conductiva: falla el oído externo o medio (tapón de cera, cuerpo extraño, malformación, otitis). La causa más frecuente en la infancia es la otitis media serosa (líquido en el oído medio sin infección aguda), que suele ser transitoria pero, si se repite, puede afectar al lenguaje.

• Hipoacusia neurosensorial o de percepción: falla el oído interno o la vía nerviosa; suele ser permanente. Puede ser genética, por infección congénita (sobre todo citomegalovirus), prematuridad, hiperbilirrubinemia grave, meningitis o fármacos ototóxicos.

• Hipoacusia mixta: combina ambas.

• Según el momento de aparición respecto al lenguaje: prelocutiva o prelingüística (antes de adquirir el lenguaje, la de peor pronóstico para el habla si no se interviene pronto) y postlocutiva.

• Según el grado (clasificación audiométrica del BIAP): audición normal hasta 20 dB; ligera 21-40 dB; media o moderada 41-70 dB; severa 71-90 dB; profunda 91-119 dB; pérdida total o cofosis a partir de 120 dB.

4.3. Detección precoz

• En España se ofrece el cribado auditivo neonatal universal a todos los recién nacidos, normalmente en el hospital antes del alta, con otoemisiones acústicas o potenciales evocados auditivos de tronco cerebral automatizados (PEATC-A).

• Según la CODEPEH, 1 de cada 1.000 recién nacidos presenta una sordera profunda y 5 de cada 1.000 una sordera de cualquier grado; los estudios de incidencia de hipoacusia congénita dan entre 1 y 3,3 por 1.000. El riesgo de una hipoacusia moderada a severa es 10 a 20 veces mayor en los niños que han estado ingresados en una UCI neonatal.

• Objetivos 1-3-6 del Programa de Cribado Neonatal de Hipoacusia del SNS: cribado en el primer mes de vida, confirmación diagnóstica en los tres primeros meses y tratamiento iniciado en los primeros 6 meses (con edad corregida en los prematuros).

• Pasar el cribado no descarta una hipoacusia tardía o adquirida: por eso el técnico debe estar atento a los signos de alerta.

Signos de alerta en el aula: no se sobresalta con ruidos ni gira la cabeza hacia el sonido (después de los 6 meses), no balbucea o deja de hacerlo, no responde a su nombre, no acude cuando se le llama sin verle, no comprende órdenes sin gestos, no dice palabras con 18 meses, sube el volumen, mira mucho los labios o se distrae con facilidad en el grupo.

Fuente: Ministerio de Sanidad y Consumo, «Libro blanco sobre hipoacusia. Detección precoz de la hipoacusia en recién nacidos» (CODEPEH), https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/cribado/cribadoNeonatal/hipoacusia/docs/hipoacusia.pdf; Ministerio de Sanidad, Ponencia de Cribado Poblacional, «Indicadores de calidad y sistema de información del Programa de Cribado Neonatal de Hipoacusia del SNS», 2021, https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/cribado/cribadoNeonatal/hipoacusia/docs/IndicadoresCalidad_SistemaInformacionProgramaCribadoNeonatalHipoacusia.pdf; Govern de les Illes Balears, Salut Infantil, «Signos de sospecha de hipoacusia», https://www.caib.es/sites/salutinfantil/es/signes_de_sospita_hipoacusia_en_el_nado.

5. Desarrollo y alteraciones de la percepción táctil

5.1. Desarrollo

• El tacto es el primer sentido que se desarrolla en el feto y el más maduro al nacer. La piel recoge presión, vibración, temperatura y dolor (sensibilidad háptica cuando el tacto es activo y exploratorio).

• Las zonas más sensibles al principio son la boca, la cara y las palmas: por eso el bebé explora llevándose los objetos a la boca (exploración oral, muy intensa durante el primer año).

• Reflejos táctiles del recién nacido: búsqueda u hociqueo (rozar la mejilla hace girar la cabeza), succión y prensión palmar y plantar.

• Hacia los 4-6 meses la mano pasa a explorar (coge, palpa, golpea, se pasa objetos de una mano a otra); en el segundo año discrimina texturas, formas, tamaños, pesos y temperaturas, y nombra cualidades («suave», «frío») hacia el final del tercer año.

• El contacto físico (piel con piel, caricias, porteo, masaje) regula al bebé y sostiene el vínculo afectivo.

5.2. Alteraciones

• Hipersensibilidad o defensividad táctil: rechazo exagerado al contacto, a ciertas texturas de la ropa, a ensuciarse, al corte de uñas o al lavado de cabeza.

• Hiposensibilidad: apenas reacciona a golpes o al dolor y busca estímulos táctiles intensos.

• Las respuestas sensoriales poco habituales (hiper o hiporreactividad a los estímulos) son frecuentes en el trastorno del espectro autista, donde forman parte de sus criterios diagnósticos.

• Alteraciones de la piel (dermatitis atópica, quemaduras) y lesiones neurológicas pueden alterar la sensibilidad; la insensibilidad congénita al dolor es rara pero peligrosa por las lesiones que pasan inadvertidas.

6. Desarrollo y alteraciones de la percepción olfativa y gustativa

6.1. Desarrollo

• Olfato y gusto son sentidos químicos, muy desarrollados al nacer y estrechamente unidos: gran parte de lo que llamamos «sabor» es olfato (flavor).

• El feto ya percibe los aromas del líquido amniótico, que cambian con la dieta materna, y después los de la leche materna. El recién nacido reconoce el olor de su madre y se orienta hacia él.

• Los sabores que el bebé conoce en el embarazo y la lactancia se aceptan mejor después: los lactantes expuestos al zumo de zanahoria en el líquido amniótico o en la leche aceptaron mejor el cereal con sabor a zanahoria al empezar la alimentación complementaria.

• Desde el nacimiento hay una preferencia innata por el dulce (y el umami) y un rechazo innato al amargo y al ácido. El gusto por lo salado aparece hacia los 4 meses: antes de esa edad los lactantes toman igual agua que agua salada, y de los 4 a los 24 meses aceptan mejor la salada.

• La neofobia alimentaria (rechazo a los alimentos nuevos) aumenta desde el segundo año; la exposición repetida y tranquila a un alimento facilita aceptarlo.

6.2. Alteraciones

• Olfato: anosmia (pérdida total), hiposmia (disminución; en la infancia a menudo transitoria, por catarro, rinitis o vegetaciones), hiperosmia, parosmia (olores distorsionados). La anosmia congénita es rara (por ejemplo, en el síndrome de Kallmann).

• Gusto: ageusia (pérdida), hipogeusia (disminución), disgeusia (alteración del sabor). En el niño pequeño suelen deberse a infecciones, fármacos o a la congestión nasal.

• Selectividad alimentaria extrema por hipersensibilidad oral (rechazo a texturas, arcadas) puede formar parte de un trastorno del procesamiento sensorial o del espectro autista y debe comunicarse a la familia y al pediatra.

Fuente: Mennella JA, Jagnow CP, Beauchamp GK, «Prenatal and postnatal flavor learning by human infants», Pediatrics 2001;107(6):e88, doi:10.1542/peds.107.6.e88, PMID 11389286, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11389286/; Beauchamp GK, Cowart BJ, Moran M, «Developmental changes in salt acceptability in human infants», Developmental Psychobiology 1986;19(1):17-25, doi:10.1002/dev.420190103, PMID 3699249, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/3699249/.

7. Pautas de actuación para el desarrollo sensorial

7.1. Principios

• El currículo del primer ciclo pide «curiosidad e interés por la exploración sensomotriz», la «integración sensorial del mundo a través de las posibilidades perceptivas» y el juego exploratorio, sensorial y motor; y la exploración «de objetos y materiales a través de los sentidos».

• Estimular no es saturar: pocos estímulos, de calidad, adaptados a la edad y con tiempo para explorarlos. El niño necesita también momentos de calma y silencio.

• La relación con el adulto es el estímulo sensorial más completo: mirada, voz, canciones, contacto durante los cuidados (cambio, comida, baño).

• Movimiento libre (enfoque Pikler-Lóczy): el bebé en el suelo, sobre una superficie firme, explora su cuerpo y el entorno a su ritmo.

7.2. Recursos por sentido

• Visual: móviles y láminas de alto contraste para los bebés, espejos irrompibles, luz natural sin deslumbrar, juguetes de colores vivos que pueda seguir con la mirada, cuentos de imágenes, juegos de luz y sombras.

• Auditiva: hablarle mientras se le cuida, nanas, canciones y juegos de regazo, sonajeros e instrumentos sencillos, juegos de imitación de sonidos y de localizar de dónde viene un sonido, y un ambiente con poco ruido de fondo.

• Táctil: masaje infantil, alfombras y paneles de texturas, juego con agua, arena, masas y pintura de dedos, cesto de los tesoros (objetos cotidianos de materiales naturales para bebés que ya se sientan, unos 6-12 meses) y juego heurístico (combinar y llenar recipientes, en el segundo año), ambos propuestos por Elinor Goldschmied.

• Olfativa y gustativa: botes de olores conocidos (frutas, hierbas aromáticas), huerto o macetas, nombrar olores y sabores en la comida, ofrecer variedad de alimentos y texturas sin forzar.

• Integración de los sentidos: rincones sensoriales, cajas de experimentación, salas multisensoriales tipo Snoezelen, materiales sensoriales de inspiración Montessori y propuestas con material natural y luz en la línea de Reggio Emilia.

7.3. Pautas de actuación en el aula

• Seguridad: materiales sin piezas pequeñas que puedan tragarse, no tóxicos, lavables y revisados a diario; el cesto de los tesoros y el juego heurístico, siempre con el adulto presente; masas y pinturas aptas para la edad; vigilar alergias en actividades con alimentos.

• Un bebé de 4 meses no sigue con la mirada los juguetes ni fija la vista en la cara: se anota lo observado con fecha y se comunica a la dirección y a la familia para que lo consulte con el pediatra; el técnico no diagnostica.

• Un niño de 20 meses no se gira cuando se le llama por detrás, solo responde si te ve, y apenas dice palabras: sospecha de hipoacusia; registrar, informar a la familia y recomendar valoración auditiva aunque pasara el cribado neonatal.

• Un niño rechaza la arena, la pintura y llora al tocar ciertas texturas: respetar su ritmo, ofrecer el material de forma gradual (primero con un utensilio, luego con un dedo), anticipar y no obligar; si el rechazo es intenso y generalizado, comunicarlo.

• Un niño con hipoacusia en el grupo: situarse frente a él y a su altura, con buena luz en la cara, hablar con normalidad (sin gritar), apoyarse en gestos e imágenes, reducir el ruido ambiente y seguir las pautas de los especialistas sobre su audífono o implante.

• Un niño con baja visión: espacio ordenado y estable, anticipar verbalmente los cambios, materiales con contraste y texturas, y potenciar el tacto y el oído.

• Rechazo de un alimento nuevo: ofrecerlo de nuevo otros días, en pequeñas cantidades, sin presionar ni premiar, con el adulto comiendo lo mismo.

Fuente: Real Decreto 95/2022, de 1 de febrero, por el que se establece la ordenación y las enseñanzas mínimas de la Educación Infantil, BOE núm. 28, https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2022-1654.

Lo esencial para el examen

• Sensación = captar un estímulo con un receptor; percepción = organizarlo e interpretarlo con significado.

• Sensaciones exteroceptivas (cinco sentidos), interoceptivas (interior) y propioceptivas (posición, movimiento y equilibrio vestibular).

• Gestalt: figura-fondo, proximidad, semejanza, cierre, continuidad, pregnancia. Gibson: affordances y precipicio visual. Fantz: preferencia visual por los rostros.

• Factores del desarrollo perceptivo: maduración, herencia, estimulación, periodos críticos, movimiento, atención, afecto, salud y cultura.

• El recién nacido enfoca mejor a 20-30 cm; la desviación ocular ocasional es normal hasta los 2-3 meses; un estrabismo fijo siempre se deriva.

• Ambliopía = ojo vago por falta de uso en el periodo crítico; se trata con corrección de la causa y parche en el ojo bueno. Leucocoria = alarma (catarata, retinoblastoma).

• PrevInfad: reflejo rojo en los primeros 6 meses; cribado de ambliopía, estrabismo y errores de refracción a los 3-5 años (grado B); agudeza visual en escolares: evidencia insuficiente (I).

• Hipoacusia conductiva (más frecuente: otitis media serosa) frente a neurosensorial (permanente; CMV congénito, genética); prelocutiva y postlocutiva.

• Grados BIAP: ligera 21-40 dB, media 41-70, severa 71-90, profunda 91-119, cofosis ≥120.

• Cribado auditivo neonatal universal (otoemisiones o PEATC-A); objetivos 1-3-6 (cribado en el 1.er mes, diagnóstico en los 3 primeros, tratamiento en los 6 primeros); CODEPEH: sordera profunda 1 por 1.000, de cualquier grado 5 por 1.000.

• El tacto es el primer sentido en desarrollarse; el bebé explora con la boca.

• Preferencia innata por el dulce, rechazo al amargo; los sabores del líquido amniótico y la leche materna se aceptan mejor después.

• Cesto de los tesoros (6-12 meses, sentados) y juego heurístico (segundo año): Elinor Goldschmied.

• Ante signos de alerta, el técnico observa, registra y comunica a la familia y al equipo; no diagnostica.