El desarrollo afectivo en la primera infancia

1. El desarrollo afectivo: concepto

La afectividad es el conjunto de emociones, sentimientos y estados de ánimo con que la persona vive sus relaciones consigo misma, con los demás y con el entorno. Conviene distinguir tres términos que se confunden a menudo:

• Emoción: reacción intensa, breve y de aparición brusca ante un estímulo, con componentes fisiológicos (ritmo cardíaco, tono muscular), expresivos (cara, voz, postura) y subjetivos. Ejemplos: miedo, alegría, ira.

• Sentimiento: estado afectivo más duradero y menos intenso, con mayor elaboración cognitiva (cariño, confianza, celos).

• Estado de ánimo: tono afectivo de fondo, difuso y prolongado, no ligado a un estímulo concreto.

El desarrollo afectivo es el proceso por el que el niño o la niña construye sus vínculos afectivos, aprende a reconocer, expresar y regular sus emociones y forma una imagen de sí mismo (autoconcepto) y una valoración de esa imagen (autoestima). Forma parte, junto al desarrollo social, del llamado desarrollo socioafectivo.

En la normativa educativa, la dimensión afectiva está presente desde el primer ciclo: el Real Decreto 95/2022, de 1 de febrero, que establece la ordenación y las enseñanzas mínimas de la Educación Infantil, sitúa el desarrollo afectivo entre los fines de la etapa y lo trabaja en el área «Crecimiento en Armonía» (identidad, autoestima, regulación emocional, vínculos y bienestar).

Fuente: BOE, «Real Decreto 95/2022, de 1 de febrero, por el que se establece la ordenación y las enseñanzas mínimas de la Educación Infantil», https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2022-1654.

2. Desarrollo emocional y sus influencias en el desarrollo general

2.1. Secuencia del desarrollo emocional de 0 a 3 años

• Emociones primarias o básicas: aparecen en el primer año y son universales: alegría, tristeza, ira, miedo, sorpresa y asco. Al nacer, el bebé muestra sobre todo malestar (llanto) y bienestar/calma.

• Sonrisa: la sonrisa del recién nacido es refleja (sobre todo dormido); la sonrisa social, dirigida a las personas, aparece hacia las 6-8 semanas (alrededor de los 2 meses).

• Hacia los 6 meses distingue a las personas conocidas y ríe.

• Hacia los 8-9 meses aparece el miedo a los extraños («angustia del octavo mes», en términos de René Spitz) y se hace visible la ansiedad por separación, que suele ser más intensa entre los 8 y los 18 meses.

• Hacia los 9-12 meses, la referencia social: el niño mira la cara del adulto para decidir cómo reaccionar ante algo nuevo.

• Hacia los 15-18 meses muestra afecto activamente (abrazos, besos) y se aleja del adulto comprobando que sigue cerca (base segura).

• Emociones secundarias o autoconscientes (modelo de Michael Lewis): con el autorreconocimiento ante el espejo (18-24 meses) aparecen las de exposición: el azoramiento (turbación), la empatía y la envidia o celos. Hacia los 2,5-3 años, cuando el niño interioriza normas y puede evaluar su conducta, aparecen las evaluativas: vergüenza, culpa y orgullo.

• Regulación emocional: en los primeros meses es heterorregulación (la calma la aporta el adulto: coger en brazos, mecer, hablar con voz suave); a lo largo de los 2-3 años el niño adquiere estrategias propias (chuparse el dedo, buscar su objeto de apego, desviar la atención, más tarde nombrar la emoción). Las rabietas son frecuentes entre los 18 meses y los 3-4 años porque el deseo de autonomía supera la capacidad de autorregulación y de lenguaje.

2.2. Influencia en el desarrollo general

El desarrollo emocional no es un área aislada: condiciona todas las demás.

• Cognitivo: la seguridad afectiva permite explorar; un niño angustiado no juega ni investiga. La curiosidad y la motivación tienen base afectiva.

• Motor: la confianza en sí mismo impulsa los intentos de moverse (gatear, ponerse de pie); el miedo los frena. Las emociones se expresan a través del tono muscular.

• Lenguaje: nace en la interacción afectiva (protoconversaciones, turnos de mirada y vocalización con el adulto).

• Social: el primer vínculo es el modelo de las relaciones posteriores.

• Salud y hábitos: el estrés mantenido altera el sueño, el apetito y el control de esfínteres; la alimentación y el sueño mejoran en un clima afectivo estable.

Fuente: CDC, «CDC's Developmental Milestones», https://www.cdc.gov/act-early/milestones/index.html; Lewis M., Sullivan M. W., Stanger C. y Weiss M., «Self development and self-conscious emotions», Child Development, 60 (1989), 146-156, https://doi.org/10.2307/1131080.

3. Características de la afectividad infantil

La afectividad del niño de 0 a 3 años se caracteriza por ser:

• Intensa: las emociones se viven con gran fuerza y de forma global (llora con todo el cuerpo).

• Egocéntrica: gira en torno a sus necesidades y deseos inmediatos.

• Lábil o cambiante: pasa del llanto a la risa en poco tiempo.

• Pasajera y poco duradera: las emociones se apagan pronto si cambia el estímulo.

• Contagiosa: el llanto o la risa de un niño se extiende a otros (contagio emocional).

• Dependiente del adulto: necesita al adulto para regularse.

• Expresada a través del cuerpo y la conducta, no de la palabra: rabietas, regresiones, somatizaciones.

• Poco controlada: la capacidad de inhibir o demorar es todavía escasa.

• Ligada a la vivencia concreta e inmediata: no hay aún anticipación ni representación duradera del futuro.

4. El vínculo niño/a-madre y la conducta de apego

4.1. El vínculo

El vínculo afectivo es la relación emocional estable que se establece entre el bebé y las personas que lo cuidan. Históricamente se ha descrito como vínculo madre-hijo, pero hoy se entiende que la figura de apego es la persona que cuida de forma estable y sensible (madre, padre u otro cuidador), y que el niño puede tener varias figuras de apego jerarquizadas, con una principal.

Antecedentes que mostraron que el vínculo no se debe solo a la alimentación:

• Konrad Lorenz describió la impronta (imprinting) en las crías de ganso, que siguen al primer objeto móvil que ven en un periodo crítico.

• Harry Harlow, con crías de macaco rhesus, mostró que preferían una «madre» de felpa sin alimento a una de alambre con biberón: el contacto reconfortante pesa más que la comida.

• René Spitz describió el hospitalismo y la depresión anaclítica en bebés separados de su madre e institucionalizados.

4.2. La conducta de apego

El apego es el vínculo afectivo que el niño establece con una o varias figuras con las que interactúa de forma privilegiada. Se manifiesta en las conductas de apego, cuya función es mantener la proximidad con la figura de apego: llorar, sonreír, mirar, seguir, aferrarse, llamar, protestar ante la separación.

El llanto es la primera conducta de apego. Peter H. Wolff, observando bebés en sus casas, distinguió tipos de llanto que las madres aprenden a reconocer: el llanto básico (rítmico, el que popularmente se asocia al hambre), el llanto de cólera (una variante del básico, más intensa), el llanto de dolor (brusco y fuerte desde el inicio, con un largo grito seguido de una pausa sin respirar) y, a partir de la tercera semana, el llanto de demanda de atención (llamado también llanto falso o fingido), que no está asociado al hambre y con el que el bebé reclama la presencia del adulto.

Funciones del apego: protección y supervivencia, seguridad (la figura de apego como base segura desde la que explorar y refugio al que volver ante el peligro) y modelo de las relaciones futuras.

4.3. La Situación Extraña de Mary Ainsworth

Mary Ainsworth, colaboradora de Bowlby, diseñó la Situación Extraña, un procedimiento de laboratorio para niños de unos 12-18 meses: en una sala nueva con juguetes, la figura de apego sale dos veces (la primera vez dejando al niño con una persona extraña, la segunda solo) y vuelve. Se observa sobre todo el reencuentro. Ainsworth propuso tres tipos, y Mary Main y Judith Solomon añadieron un cuarto en 1990:

Ainsworth relacionó el apego seguro con la sensibilidad del cuidador: percibir las señales del niño, interpretarlas bien y responder a ellas de forma rápida y adecuada.

Fuente: Duschinsky R., «Disorganization, Fear and Attachment: Working Towards Clarification», Infant Mental Health Journal, 2018, doi:10.1002/imhj.21689, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5817243.; Esposito G., Valenzi S., Islam T. y Bornstein M. H., «Three physiological responses in fathers and non-fathers' to vocalizations of typically developing infants and infants with Autism Spectrum Disorder», Research in Developmental Disabilities, 2015, doi:10.1016/j.ridd.2015.06.007, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4536175.

5. Las teorías de Bowlby

John Bowlby (1907-1990), psiquiatra y psicoanalista británico, es el creador de la teoría del apego, que integra psicoanálisis, etología y teoría de sistemas.

• En 1951 elaboró para la Organización Mundial de la Salud el informe Maternal Care and Mental Health (Cuidados maternos y salud mental), que formuló la hipótesis de la privación materna: la falta de una relación cálida y continua con la madre o figura sustituta en los primeros años perjudica la salud mental.

• Desarrolló la teoría en la trilogía Attachment and Loss: El apego (1969), La separación (1973) y La pérdida (1980).

• El apego es un sistema conductual de base biológica, seleccionado por la evolución porque mantiene al bebé cerca de quien lo protege. Se activa ante el peligro, el dolor, el cansancio o la separación.

• El niño construye modelos internos de trabajo (internal working models): representaciones mentales de sí mismo y de la figura de apego (¿soy digno de cuidado?, ¿está disponible?) que guían sus relaciones futuras.

• Ante una separación prolongada, Bowlby (con James Robertson) describió tres fases: protesta (llanto, búsqueda), desesperación (tristeza, apatía) y desapego (aparente indiferencia).

Fases del apego según Bowlby (las edades varían ligeramente según la fuente):

1. Preapego (0 a 6-8 semanas): respuestas a las personas sin distinguir entre ellas.

2. Formación del apego (6-8 semanas a 6-8 meses): prefiere a las personas familiares, pero acepta a extraños.

3. Apego claramente definido (6-8 meses a 18-24 meses): apego a una figura concreta, ansiedad por separación y miedo a extraños; la figura de apego actúa como base segura.

4. Formación de relaciones recíprocas (desde los 18-24 meses): con el lenguaje y la representación, el niño entiende que el adulto se va y vuelve, y puede negociar las separaciones.

Bowlby y Colin Murray Parkes describieron además las fases del duelo ante la pérdida de un ser querido, en este orden: embotamiento (aturdimiento o shock), anhelo y búsqueda de la persona querida, desorganización y desesperanza y, por último, una fase de mayor o menor reorganización, en la que la persona vuelve a invertir su energía en una vida sin quien ha perdido. No es una secuencia rígida ni obligatoria: no todas las personas pasan por todas las fases.

Fuente: Wellcome Collection, registro de Bowlby J., «Maternal care and mental health», OMS, Serie de Monografías n.º 2, 1951, https://wellcomecollection.org/works/gqr6ansb.; Nakajima S., «Complicated grief: recent developments in diagnostic criteria and treatment», Philosophical Transactions of the Royal Society B, 373 (2018), 20170273, https://doi.org/10.1098/rstb.2017.0273.

6. El modelo Pikler-Lóczy

Emmi Pikler (1902-1984), pediatra formada en Viena, fundó en 1946 en Budapest una casa cuna para bebés sin familia en la calle Lóczy Lajos, por la que se conoció como Lóczy; desde 1986 se llama Instituto Pikler. Demostró que niños criados en una institución podían crecer activos, seguros y confiados si el cuidado era de calidad.

Los cuatro principios clásicos de Lóczy son: 1) el valor de la actividad autónoma; 2) el valor de una relación afectiva privilegiada con una persona de referencia; 3) favorecer la toma de conciencia de sí mismo y de su entorno; 4) el buen estado de salud física. De ellos se derivan los cuidados como momento de relación y el respeto por el ritmo del niño:

• Valor de la actividad autónoma: el niño se desarrolla por su propia iniciativa. El movimiento libre: el adulto no pone al bebé en posturas que no ha conseguido por sí mismo (no se le sienta ni se le pone de pie antes de tiempo) y se evitan andadores, hamacas y asientos que lo fijan. El bebé se coloca boca arriba en un suelo firme y espacioso, con ropa que no limite.

• Relación afectiva privilegiada con una persona de referencia estable, que garantiza la continuidad de los cuidados.

• Los cuidados como momento de relación: el baño, el cambio de pañal, la comida y el vestido son momentos de atención exclusiva, sin prisa, en los que el adulto anuncia lo que va a hacer, espera la respuesta y busca la cooperación del niño.

• Respeto por el niño como persona, por su ritmo y por sus señales.

• Toma de conciencia de sí mismo y de su entorno: estabilidad de personas, espacios y horarios para que el niño anticipe lo que va a pasar.

• Buen estado de salud física (y bienestar) como base de todo lo anterior.

El adulto pikleriano observa mucho e interviene poco en el juego: prepara un entorno seguro con objetos sencillos y deja que el niño explore.

Fuente: WAIMH Perspectives in Infant Mental Health, Tardos A., «Introducing the Piklerian developmental approach: History and principles», https://perspectives.waimh.org/2010/12/15/introducing-piklerian-developmental-approach-history-principles/.

7. La afectividad en las teorías de Piaget, Wallon y Freud

7.1. Jean Piaget

Para Piaget, afectividad e inteligencia son inseparables: la afectividad es la energía de la conducta (lo que mueve a actuar) y la inteligencia su estructura (cómo se organiza). Ninguna conducta es puramente cognitiva ni puramente afectiva. La afectividad evoluciona en paralelo a los estadios cognitivos: en el periodo sensoriomotor (0-2 años) pasa de los afectos ligados a sensaciones de placer y dolor a los sentimientos ligados a la acción (éxito y fracaso) y, al final, a la elección afectiva del objeto: la afectividad se dirige a personas reconocidas como distintas de uno mismo. En el preoperatorio (2-7 años), con el lenguaje, aparecen los sentimientos interindividuales (simpatías y antipatías), el egocentrismo marca también la afectividad y surgen los sentimientos morales intuitivos (respeto unilateral al adulto, moral heterónoma).

7.2. Henri Wallon

Wallon da a la emoción un papel central: es el primer lenguaje del niño y tiene origen tónico (se expresa con cambios en el tono muscular) y función social, porque moviliza al adulto. Defiende la simbiosis afectiva del bebé con el adulto. Sus estadios iniciales (las edades varían según la fuente; algunas sitúan el impulsivo en 0-3 meses y el emocional en 3-12 meses):

• Impulsividad motriz (0-6 meses): movimientos descontrolados que reflejan bienestar o malestar.

• Emocional (6-12 meses): la emoción se convierte en medio de comunicación con el entorno.

• Sensoriomotor y proyectivo (1-3 años): exploración del entorno, marcha y lenguaje; el acto «proyecta» el pensamiento.

• Personalismo (3-6 años): toma de conciencia del yo, con la crisis de oposición (hacia los 3 años), la edad de la gracia y la etapa de imitación.

7.3. Sigmund Freud

Freud explica el desarrollo afectivo a través de la evolución de la libido (energía sexual en sentido amplio), que se concentra en distintas zonas del cuerpo. Las fases psicosexuales son:

Según Freud, una satisfacción excesiva o una frustración intensa en una fase puede producir una fijación. En el primer ciclo de infantil interesan sobre todo la fase oral (importancia del chupete, de llevarse objetos a la boca y del destete) y la anal (el control de esfínteres debe respetar la madurez del niño y no vivirse como lucha). Su estructura de la personalidad distingue ello, yo y superyó.

8. Conflictos afectivos en la primera infancia

• Ansiedad por separación y periodo de adaptación: la entrada en la escuela infantil supone separarse de la figura de apego. Es normal el llanto, el rechazo y alguna regresión los primeros días.

• Celos: muy frecuentes ante el nacimiento de un hermano o hermana. Se manifiestan como regresión (volver a pedir biberón, chuparse el dedo, perder el control de esfínteres ya adquirido), agresividad o demanda de atención.

• Miedos: evolutivos y pasajeros (a extraños hacia los 8 meses, a ruidos fuertes, a la oscuridad, a los animales hacia los 2-3 años).

• Rabietas: explosiones de ira por frustración, típicas de los 18 meses a los 3-4 años.

• Timidez e inhibición, y agresividad (morder, empujar, pegar), muy ligada a la falta de lenguaje para expresar el enfado.

• Situaciones familiares: separación de los padres, hospitalización, duelo, cambio de domicilio o de cuidador.

9. Aletha Solter y la crianza consciente

Aletha Solter, psicóloga del desarrollo suiza-estadounidense que se formó con Jean Piaget, fundó en 1990 el Aware Parenting Institute (crianza consciente). Sus obras incluyen The Aware Baby, Tears and Tantrums y Attachment Play. Su enfoque tiene tres aspectos:

1. Crianza con apego: contacto físico abundante, piel con piel, lactancia prolongada, respuesta rápida al llanto y sensibilidad a las señales del niño.

2. Disciplina no punitiva: ni castigos (tampoco el «tiempo fuera» ni las consecuencias artificiales) ni premios o sobornos; buscar la necesidad o el sentimiento que hay detrás de la conducta y resolver los conflictos de forma pacífica.

3. Curación del estrés y del trauma: el llanto, la risa y el juego, dentro de una relación amorosa, son mecanismos naturales de liberación del estrés.

Sobre el llanto, Solter distingue el que comunica una necesidad (hambre, frío, dolor: hay que atenderla) del que descarga tensión cuando la necesidad ya está cubierta: en ese caso propone acompañar el llanto en brazos, con escucha empática, en lugar de cortarlo o distraerlo, y en ningún caso dejar al niño llorando solo. Las rabietas se acompañan del mismo modo, con presencia calmada. El juego de apego (juegos de contacto, de reírse, de inversión de papeles, simbólicos) sirve para reforzar el vínculo y resolver miedos y conflictos.

Solter llama llanto terapéutico al llanto que realizamos cuando nuestro sistema nervioso está demasiado cargado por estrés acumulado o por un suceso traumático; después de un buen llanto bajan la presión sanguínea, la temperatura corporal y el pulso, señal de relajación profunda. En cuanto a las rabietas, Solter agrupa la mayor parte de las situaciones que las provocan en tres tipos: el niño tiene una necesidad básica (hambre, sed, sueño) que no se puede satisfacer en ese momento; tiene información insuficiente o equivocada de la situación en la que se encuentra; o necesita descargar tensiones, miedos o frustraciones presentes o pasadas, de modo que el motivo inmediato es solo el detonante.

Solter defiende también el colecho: dormir con el niño, incluso en la cama de los padres, hasta que él mismo deje de pedirlo, porque la cercanía nocturna responde a una necesidad real. Su disciplina no punitiva no es ausencia de límites: el adulto pone límites afectuosos, ofrece alternativas a la conducta que quiere frenar y actúa cuando hace falta (por ejemplo, dar la mano al cruzar la calle), sin castigar ni premiar.

Fuente: Aware Parenting Institute, «The three aspects of Aware Parenting», https://www.awareparenting.com/aspects.html; Aware Parenting Institute, «Five-Year-Old Wants to Sleep with Parents», https://www.awareparenting.com/answer18.htm; Aware Parenting Institute, «Twenty alternatives to punishment», https://www.awareparenting.com/twenty.htm; Aware Parenting Institute, «Entrevista con Aletha Solter sobre el llanto de los bebés», https://www.awareparenting.com/entrevista.htm; Aware Parenting Institute, «Understanding Tears and Tantrums», https://www.awareparenting.com/tantrums.htm.

Pautas de actuación en el aula

• Periodo de adaptación: entrada progresiva, con horario reducido al principio y presencia de la familia en los primeros días; despedirse siempre (nunca marcharse a escondidas); permitir el objeto de transición (peluche, mantita, chupete) y una educadora de referencia estable.

• Ser base segura: el técnico se sitúa a la vista, a la altura del niño, y le deja explorar sin intervenir de más; acude cuando el niño lo busca.

• Responder con sensibilidad: atender el llanto con prontitud, nombrar la emoción («estás enfadado porque querías la pelota») y validarla aunque se limite la conducta.

• Cuidados como momentos de relación (Pikler): cambiar el pañal sin prisa, mirando al niño, anunciando cada gesto y pidiendo su colaboración.

• Rabietas: mantener la calma, garantizar la seguridad, no ceder al motivo ni castigar, acompañar y hablar cuando haya pasado.

• Celos por un hermano: informar a la familia de que la regresión es normal, no ridiculizarla y dar al niño atención individual y responsabilidades a su medida.

• Mordiscos: atender primero al niño mordido, decir con firmeza «no se muerde», ofrecer alternativas y registrar cuándo ocurre para prevenirlo.

• Coordinación con la familia para mantener rutinas y criterios coherentes.

Lo esencial para el examen

• La emoción es breve e intensa; el sentimiento, duradero y más elaborado; el estado de ánimo, difuso y de fondo.

• Sonrisa social hacia las 6-8 semanas; miedo a extraños hacia los 8 meses («angustia del octavo mes», Spitz); emociones autoconscientes: azoramiento, empatía y celos con el autorreconocimiento (18-24 meses); vergüenza, culpa y orgullo hacia los 2,5-3 años (Lewis).

• La afectividad infantil es intensa, egocéntrica, lábil, pasajera, contagiosa y dependiente del adulto.

• Harlow: el contacto reconfortante pesa más que el alimento. Lorenz: impronta.

• Bowlby: teoría del apego; informe para la OMS de 1951 (privación materna); trilogía 1969-1973-1980; modelos internos de trabajo; protesta-desesperación-desapego.

• Fases del duelo (Bowlby y Parkes): embotamiento, anhelo y búsqueda de la persona querida, desorganización y desesperanza, y reorganización.

• Wolff: llanto básico, de cólera, de dolor y, desde la tercera semana, de demanda de atención (no ligado al hambre).

• Fases de Bowlby: preapego, formación del apego, apego definido (6-8 meses a 18-24) y relaciones recíprocas.

• Ainsworth: Situación Extraña; apego seguro (B), evitativo (A), ambivalente (C); el desorganizado (D) lo añadieron Main y Solomon (1990).

• El apego seguro se asocia a la sensibilidad del cuidador; la figura de apego es base segura.

• Pikler: Lóczy (Budapest, 1946); cuatro principios: actividad autónoma, relación afectiva privilegiada, toma de conciencia de sí y del entorno, salud física; movimiento libre, actividad autónoma, cuidados como relación, persona de referencia, no forzar posturas.

• Piaget: afectividad = energía; inteligencia = estructura. Sentimientos interindividuales (simpatías y antipatías) en el preoperatorio.

• Wallon: emoción de origen tónico y función social; estadios impulsivo, emocional, sensoriomotor-proyectivo y personalismo (crisis de oposición, 3 años).

• Freud: fases oral (0-18 m), anal (18 m-3 a), fálica, latencia y genital; fijación.

• Solter: Aware Parenting (1990); crianza con apego, disciplina sin castigos ni premios y llanto/risa/juego como liberación del estrés; acompañar el llanto en brazos; defiende el colecho; la disciplina sin castigos no es ausencia de límites (límites afectuosos). Llanto terapéutico = el que descarga estrés acumulado o un suceso traumático; causas de las rabietas: necesidad básica insatisfecha, información insuficiente o equivocada y necesidad de descargar tensiones, miedos o frustraciones.