El desarrollo evolutivo, la maduración y el aprendizaje

1. El desarrollo evolutivo: concepto

El desarrollo evolutivo es el conjunto de cambios cualitativos y cuantitativos, ordenados y relativamente estables, que experimenta la persona desde la concepción hasta la muerte. Estudiarlo es tarea de la psicología evolutiva o del desarrollo. Dos conceptos que no deben confundirse:

• Crecimiento: cambio cuantitativo y medible (peso, talla, perímetro craneal).

• Desarrollo: cambio cualitativo, es decir, aparición de capacidades nuevas y más complejas (de la mirada al gesto de señalar, del balbuceo a la palabra).

Características del desarrollo:

• Continuo y secuencial: sigue un orden fijo de adquisiciones (el niño se sienta antes de ponerse de pie, y se pone de pie antes de andar), aunque la edad concreta varíe.

• Direccional: cumple dos leyes. La ley céfalo-caudal: el control del cuerpo progresa de la cabeza a los pies (primero sujeta la cabeza, luego el tronco y por último las piernas). La ley próximo-distal: progresa del eje del cuerpo hacia las extremidades (hombro y codo antes que muñeca y dedos; de ahí que la pinza digital llegue tras la prensión palmar).

• De lo general a lo específico: de respuestas globales e indiferenciadas a movimientos precisos y voluntarios.

• Individual: cada niño o niña tiene su ritmo propio; las edades de los hitos son orientativas y se expresan en rangos.

• Integral o global: las dimensiones motora, cognitiva, lingüística, afectiva y social se influyen entre sí; un avance en una arrastra a las demás.

• Con periodos sensibles: hay momentos en que el sistema nervioso es especialmente receptivo a ciertas experiencias (lenguaje, visión, vínculo); la plasticidad cerebral es máxima en los primeros años.

En los primeros años de vida se forman más de un millón de conexiones neuronales por segundo; después, las conexiones que no se usan se eliminan mediante la poda sináptica, que hace más eficientes los circuitos. Las vías sensoriales básicas (visión, audición) se desarrollan primero, después el lenguaje y por último las funciones cognitivas superiores.

Tres grandes debates recorren todas las teorías: herencia frente a medio (naturaleza/crianza), continuidad frente a discontinuidad (cambio gradual o por estadios) y papel activo o pasivo del niño. La postura actual es interaccionista: el desarrollo surge de la interacción entre la dotación genética y la experiencia.

Fuente: Center on the Developing Child, Harvard University, «La ciencia del desarrollo infantil temprano», https://developingchild.harvard.edu/resources/inbriefs/inbrief-science-of-ecd/.

2. Factores que influyen en el desarrollo

Se clasifican en internos (endógenos) y externos (exógenos):

Factores internos o endógenos

• Genéticos o hereditarios: la herencia aporta el potencial (rasgos físicos, temperamento, predisposiciones) y algunas alteraciones cromosómicas o genéticas (por ejemplo, el síndrome de Down, trisomía del par 21).

• Neurológicos y madurativos: maduración del sistema nervioso, mielinización progresiva de las vías. Dentro del sistema nervioso, el sistema nervioso autónomo (también llamado visceral o involuntario) funciona sin control consciente ni voluntario y regula funciones vitales como el latido cardíaco, la presión arterial y la digestión; sus dos divisiones principales son la simpática y la parasimpática: la simpática predomina en las reacciones de alarma («lucha o huida») y en el ejercicio, y prepara al organismo para el esfuerzo físico; la parasimpática predomina en reposo («reposo y digestión») y regula funciones básicas como la digestión.

• Endocrinos: las hormonas (por ejemplo, la hormona del crecimiento y las tiroideas) regulan el crecimiento y el metabolismo.

Factores externos o exógenos, según el momento:

• Prenatales: nutrición y salud de la madre, infecciones durante el embarazo, consumo de alcohol, tabaco o drogas (agentes teratógenos), fármacos, radiaciones, estrés materno.

• Perinatales: prematuridad, bajo peso al nacer, falta de oxígeno (anoxia) en el parto.

• Postnatales: alimentación, salud y cuidados, vínculo afectivo con las figuras de apego, estimulación y oportunidades de juego, estilo educativo familiar, nivel socioeconómico y cultural, entorno escolar (la escuela infantil es un factor de desarrollo de primer orden).

La OMS, UNICEF y el Banco Mundial resumen las condiciones que necesita la primera infancia en el marco del cuidado cariñoso y sensible (nurturing care), con cinco componentes: buena salud, nutrición adecuada, atención receptiva, protección y seguridad, y oportunidades de aprendizaje temprano. El estrés intenso y prolongado sin un adulto que amortigüe (estrés tóxico) daña la arquitectura cerebral en desarrollo; las relaciones estables, cálidas e interactivas con los adultos la protegen.

Hoy se sabe además que la experiencia puede modificar la expresión de los genes (epigenética): herencia y ambiente no suman, interactúan.

Fuente: Organización Mundial de la Salud, UNICEF y Banco Mundial, «Nurturing care for early childhood development» (2018), https://www.who.int/publications/i/item/9789241514064; Center on the Developing Child, Harvard University, «Toxic Stress», https://developingchild.harvard.edu/key-concept/toxic-stress/; MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (NIH), «Trastornos del sistema nervioso autónomo», https://medlineplus.gov/spanish/autonomicnervoussystemdisorders.html (el sistema nervioso autónomo controla las acciones involuntarias); McCorry, L. K., «Physiology of the autonomic nervous system», American Journal of Pharmaceutical Education, 71(4), 78 (2007), https://doi.org/10.5688/aj710478 (PMID 17786266; divisiones simpática y parasimpática y su función).

3. Teorías del desarrollo

Las principales teorías explican el desarrollo desde enfoques distintos:

Gesell describió normas de desarrollo por edades en cuatro áreas de conducta: motora, adaptativa, del lenguaje y personal-social. Con sus escalas de desarrollo, Gesell se sitúa en el movimiento psicométrico de evaluación infantil: compara la conducta del niño con esas normas por edades —incluidas la conducta adaptativa y la personal-social— y expresa el resultado como edad de desarrollo y cociente de desarrollo.

Freud (desarrollo psicosexual) propuso las etapas oral (primer año aproximadamente), anal (aprox. 1-3 años), fálica (3-6), latencia (6 a pubertad) y genital (desde la pubertad).

Erikson (desarrollo psicosocial, ocho estadios a lo largo de la vida) sitúa en la etapa 0-3: confianza frente a desconfianza (primer año) y autonomía frente a vergüenza y duda (aprox. 1-3 años); después, iniciativa frente a culpa (3-6).

Piaget distingue cuatro estadios:

1. Sensoriomotor (0-2 años), con seis subestadios: ejercicio de los reflejos (0-1 mes), reacciones circulares primarias (1-4 meses), reacciones circulares secundarias (4-8 meses), coordinación de esquemas secundarios (8-12 meses, conducta intencional; el niño empieza a buscar el objeto escondido, aunque comete el error A-no-B: lo busca donde lo encontró antes y no donde lo ha visto esconder), reacciones circulares terciarias (12-18 meses, experimentación; sigue los desplazamientos visibles del objeto) e invención de nuevos medios por combinación mental (18-24 meses, inicio de la representación; se consolida la permanencia del objeto, que ya sigue también los desplazamientos invisibles).

2. Preoperacional (2-7 años): función simbólica (juego simbólico, imitación diferida, lenguaje); pensamiento egocéntrico, centrado, irreversible, con animismo y artificialismo.

3. Operaciones concretas (7-11/12 años): reversibilidad, conservación, clasificación y seriación.

4. Operaciones formales (desde 11-12 años): pensamiento abstracto e hipotético-deductivo.

Wallon propone los estadios impulsivo-emocional (0-1 año), sensoriomotor y proyectivo (1-3), personalismo (3-6, con la crisis de oposición hacia los tres años**)**, categorial (6-11) y pubertad y adolescencia. Para explicar la evolución psicológica del niño, Wallon señala cuatro factores: la emoción, el otro, el medio (físico, biológico y, sobre todo, humano y social) y el movimiento.

Vygotsky y Bronfenbrenner se desarrollan en la sección 5.2, junto a las teorías del aprendizaje, y el apego de Bowlby se estudia en el tema del desarrollo afectivo.

Fuente: Marcovitch, S. y Zelazo, P. D., «The A-not-B error: results from a logistic meta-analysis», Child Development, 70(6), 1297-1313 (1999), https://doi.org/10.1111/1467-8624.00095; Ball, R. S., «The Gesell developmental schedules: Arnold Gesell (1880-1961)», Journal of Abnormal Child Psychology, 5(3), 233-239 (1977), https://doi.org/10.1007/BF00913694 (escalas de Gesell: conducta adaptativa y personal-social, edad y cociente de desarrollo).

4. Las etapas del desarrollo

Hay varias clasificaciones en uso; la más extendida en psicología evolutiva es esta:

• Periodo prenatal (de la concepción al nacimiento), con tres fases: germinal (las dos primeras semanas tras la fecundación, hasta la implantación), embrionaria (de la 3.ª a la 8.ª semana: se forman los órganos, periodo de máxima vulnerabilidad a los teratógenos) y fetal (de la 9.ª semana al nacimiento: crecimiento y maduración).

• Periodo neonatal: los primeros 28 días de vida (definición de la OMS).

• Primera infancia (0-3 años): suele dividirse en lactante (primer año) y niño o niña de 1 a 3 años. Es la etapa del primer ciclo de Educación Infantil. Se conquistan la marcha, el lenguaje inicial, el control de esfínteres y la primera autonomía.

• Segunda infancia o etapa preescolar (3-6 años): segundo ciclo de Educación Infantil.

• Niñez o infancia intermedia (6-12 años), adolescencia, adultez y vejez.

La Educación Infantil es una etapa voluntaria que atiende de 0 a 6 años en dos ciclos: el primero, hasta los tres años, y el segundo, de tres a seis.

Grandes logros orientativos de 0 a 3 años (siempre dentro de un rango amplio de normalidad):

• 0-12 meses: control cefálico, sedestación, desplazamiento (arrastre, gateo), prensión voluntaria y pinza; sonrisa social, balbuceo, angustia ante extraños; inicio de la permanencia del objeto.

• 12-24 meses: marcha independiente, primeras palabras y frases de dos palabras, juego funcional, inicio del juego simbólico, afirmación del yo.

• 24-36 meses: carrera y salto, explosión del vocabulario, frases simples, juego simbólico, inicio del control de esfínteres, etapa del «no» y de afirmación de la autonomía.

Fuente: Ministerio de Educación y Formación Profesional, «Real Decreto 95/2022, de 1 de febrero, por el que se establece la ordenación y las enseñanzas mínimas de la Educación Infantil», BOE núm. 28, art. 3, https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2022-1654 (ordenación de la etapa en dos ciclos); Organización Mundial de la Salud, «Newborn mortality», nota descriptiva, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/newborn-mortality (periodo neonatal: primeros 28 días); Centers for Disease Control and Prevention (CDC), «CDC's Developmental Milestones. Learn the Signs. Act Early», https://www.cdc.gov/act-early/milestones/ (hitos del desarrollo).

5. Maduración y aprendizaje

5.1. Concepto de maduración, aprendizaje y desarrollo

• Maduración: cambios programados genéticamente que aparecen con la edad en todos los miembros de la especie, sin depender de la práctica (mielinización, crecimiento de los órganos). Fija el momento en que el organismo está preparado para un aprendizaje.

• Aprendizaje: cambio relativamente permanente de la conducta o del conocimiento producido por la experiencia y la interacción con el entorno.

• Desarrollo: resultado de la interacción entre maduración y aprendizaje. Sin maduración no hay aprendizaje posible; sin experiencia, la maduración no despliega sus posibilidades.

El experimento de Gesell con gemelos (método de control de gemelos) mostró que el gemelo entrenado antes en subir escaleras no aventajaba de forma duradera al que se entrenó más tarde, ya maduro: entrenar antes de tiempo apenas adelanta la adquisición.

Cómo relaciona cada enfoque los dos procesos:

• Gesell: la maduración precede y marca el aprendizaje.

• Conductismo: el desarrollo es aprendizaje acumulado.

• Piaget: el desarrollo precede al aprendizaje; señala cuatro factores del desarrollo: maduración, experiencia (física y lógico-matemática), transmisión social y equilibración (el factor que los coordina).

• Vygotsky: el aprendizaje bien organizado va por delante del desarrollo y lo impulsa.

5.2. Teorías conductista, cognitiva y ecológica

Teoría conductista. Estudia la conducta observable y entiende el aprendizaje como asociación estímulo-respuesta.

• Condicionamiento clásico (Pavlov): un estímulo neutro asociado repetidamente a un estímulo incondicionado acaba provocando por sí solo una respuesta condicionada. Watson, padre del conductismo, condicionó miedo en el pequeño Albert (1920).

• Condicionamiento operante (Skinner): la probabilidad de una conducta depende de sus consecuencias. Refuerzo positivo (se añade algo agradable) y refuerzo negativo (se retira algo desagradable) aumentan la conducta; el castigo la reduce; la extinción la elimina al retirar el refuerzo. El moldeamiento refuerza aproximaciones sucesivas a la conducta meta.

• Aprendizaje social u observacional (Bandura): se aprende observando modelos (experimento del muñeco Bobo, 1961). Exige cuatro procesos: atención, retención, reproducción y motivación.

Teoría cognitiva. Se ocupa de los procesos mentales y ve al niño como constructor activo de su conocimiento.

• Piaget: el conocimiento se organiza en esquemas. La adaptación combina asimilación (incorporar lo nuevo a los esquemas que ya se tienen) y acomodación (modificar los esquemas ante lo nuevo); la equilibración resuelve el conflicto entre ambas.

• Vygotsky (enfoque sociocultural): las funciones psicológicas superiores aparecen primero en el plano social (interpsicológico) y después en el individual (intrapsicológico) (ley de la doble formación). La zona de desarrollo próximo (ZDP) es la distancia entre lo que el niño hace solo (desarrollo real) y lo que hace con ayuda de un adulto o de un compañero más capaz (desarrollo potencial). El lenguaje es la herramienta mediadora principal.

• Andamiaje: concepto de Wood, Bruner y Ross (1976): ayuda ajustada que el adulto retira a medida que el niño gana competencia.

• Bruner: aprendizaje por descubrimiento y tres modos de representación: enactivo (acción), icónico (imagen) y simbólico (lenguaje).

• Ausubel: aprendizaje significativo, que conecta lo nuevo con lo que el niño ya sabe, frente al aprendizaje memorístico.

Teoría ecológica (Bronfenbrenner). El desarrollo ocurre dentro de sistemas encajados que se influyen entre sí:

• Microsistema: entornos en los que el niño participa directamente: familia, escuela infantil, iguales.

• Mesosistema: relaciones entre microsistemas (por ejemplo, familia-escuela infantil).

• Exosistema: entornos en los que el niño no participa pero que le afectan (trabajo de los padres, servicios sociales del barrio).

• Macrosistema: cultura, valores, creencias, leyes y condiciones socioeconómicas.

• Cronosistema (añadido después, en 1986): la dimensión del tiempo, con los cambios y transiciones a lo largo de la vida.

La entrada en la escuela infantil es una transición ecológica. Bronfenbrenner reformuló más tarde su teoría como modelo bioecológico (proceso, persona, contexto y tiempo).

Fuente: Bronfenbrenner, U., «Toward an experimental ecology of human development», American Psychologist, 32(7), 513-531 (1977), https://doi.org/10.1037/0003-066X.32.7.513; Bronfenbrenner, U., «Ecology of the family as a context for human development: research perspectives», Developmental Psychology, 22(6), 723-742 (1986), https://doi.org/10.1037/0012-1649.22.6.723; Wood, D., Bruner, J. S. y Ross, G., «The role of tutoring in problem solving», Journal of Child Psychology and Psychiatry, 17(2), 89-100 (1976), https://doi.org/10.1111/j.1469-7610.1976.tb00381.x; Bandura, A., Ross, D. y Ross, S. A., «Transmission of aggression through imitation of aggressive models», Journal of Abnormal and Social Psychology, 63(3), 575-582 (1961), https://doi.org/10.1037/h0045925.

6. Influencia en la práctica educativa

Cada teoría ha dejado una huella en la escuela infantil:

• Maduracionismo: respetar el ritmo individual y no forzar adquisiciones para las que el niño no está preparado (sentarlo antes de que se siente solo, retirar el pañal antes de tiempo).

• Conductismo: refuerzo positivo de las conductas adecuadas (elogio concreto, atención), rutinas estables, modelado por parte del adulto (el técnico o técnica es un modelo constante) y extinción de conductas que buscan atención cuando no hay riesgo.

• Cognitivismo (Piaget): actividad, manipulación y experimentación; materiales que provoquen conflicto cognitivo a la medida del estadio (el sensoriomotor se aprende con el cuerpo y los objetos); valor del juego.

• Enfoque sociocultural (Vygotsky, Bruner): intervenir en la ZDP, andamiar y retirar la ayuda, hablar con el niño acompañando la acción, favorecer la interacción entre iguales y los agrupamientos mixtos.

• Aprendizaje significativo (Ausubel): partir de lo que el niño conoce y de sus experiencias cotidianas.

• Enfoque ecológico: colaboración con las familias (mesosistema), periodo de adaptación cuidado como transición ecológica, respeto a la cultura familiar y coordinación con servicios externos.

Estos principios aparecen en la norma estatal: la etapa contribuye «al desarrollo integral y armónico del alumnado en todas sus dimensiones»; la práctica educativa «se basará en experiencias de aprendizaje significativas y emocionalmente positivas y en la experimentación y el juego», en «un ambiente de afecto y confianza» que favorezca «el establecimiento de un apego seguro», y con «respeto a los ritmos individuales de cada niño y cada niña».

Fuente: Ministerio de Educación y Formación Profesional, «Real Decreto 95/2022, de 1 de febrero», arts. 4 y 6 y anexo I, https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2022-1654.

Pautas de actuación en el aula

• Una niña de 9 meses aún no gatea mientras otros del grupo sí: se ofrece suelo amplio y seguro y objetos atractivos a poca distancia, sin colocarla en posturas que no alcanza sola; se observa y registra su evolución. Solo se comunica a la familia y al equipo una alerta si hay otros signos (por ejemplo, ausencia de interés por desplazarse o asimetrías).

• Un niño de 2 años intenta encajar una pieza y se frustra: en vez de hacerlo por él, el técnico gira ligeramente la pieza o señala el hueco (andamiaje en la ZDP) y retira la ayuda cuando lo consigue, verbalizando lo que ha hecho.

• Morder o pegar para conseguir un juguete: se interviene con calma, se protege al niño agredido, se ofrece una alternativa y se refuerza en positivo el momento en que pide o espera, sin castigos físicos ni humillación.

• Lactante de 7 meses que tira el sonajero una y otra vez: es una reacción circular secundaria; se le devuelve el objeto y se nombra la acción, en lugar de interpretarlo como desafío.

• Juego del cucú-tras con un bebé de 10 meses: refuerza la permanencia del objeto; también la reaparición del adulto tras despedidas cortas en el periodo de adaptación.

• Entrada en la escuela infantil: adaptación progresiva acordada con la familia, objeto de apego de casa permitido, figura de referencia estable, intercambio diario de información (mesosistema).

• Organización del aula: espacios por rincones con materiales al alcance, rutinas previsibles (llegada, higiene, comida, sueño, despedida) y agrupamientos que permitan aprender de compañeros algo mayores.

Lo esencial para el examen

• Crecimiento es cambio cuantitativo; desarrollo, cambio cualitativo; el desarrollo es resultado de maduración + aprendizaje en interacción.

• Leyes del desarrollo: céfalo-caudal (de la cabeza a los pies) y próximo-distal (del eje del cuerpo a las extremidades).

• Factores endógenos (genéticos, neurológicos, endocrinos) y exógenos (prenatales, perinatales, postnatales); los teratógenos dañan sobre todo en el periodo embrionario (semanas 3-8).

• Cuidado cariñoso y sensible (OMS-UNICEF): salud, nutrición, atención receptiva, protección y seguridad, aprendizaje temprano.

• Piaget: sensoriomotor 0-2 (seis subestadios), preoperacional 2-7, operaciones concretas 7-11/12, formales desde 11-12; asimilación, acomodación, equilibración.

• Erikson 0-3: confianza/desconfianza (0-1) y autonomía/vergüenza y duda (1-3). Freud: oral, anal, fálica, latencia, genital.

• Gesell: maduración; cuatro áreas: motora, adaptativa, lenguaje y personal-social; experimento de gemelos.

• Wallon: impulsivo-emocional (0-1), sensoriomotor y proyectivo (1-3), personalismo (3-6).

• Skinner: el refuerzo (positivo o negativo) aumenta la conducta; el castigo la reduce; la extinción retira el refuerzo.

• Bandura: aprendizaje observacional; atención, retención, reproducción y motivación.

• Vygotsky: ZDP = distancia entre desarrollo real (solo) y potencial (con ayuda); doble formación social → individual. Andamiaje: Wood, Bruner y Ross (1976).

• Bronfenbrenner: micro-, meso-, exo-, macro- y cronosistema; la relación familia-escuela infantil es mesosistema.

• Periodo neonatal: primeros 28 días. Educación Infantil: voluntaria, dos ciclos (0-3 y 3-6).

• RD 95/2022: experiencias significativas y emocionalmente positivas, experimentación y juego, apego seguro, respeto a los ritmos individuales.