Clasificación de microorganismos: principales grupos y características de bacterias, hongos, virus, protozoos, helmintos y algas
Bajo el nombre de microorganismos se agrupan seres muy distintos: células procariotas (bacterias y arqueas), células eucariotas (hongos, protozoos y algas), animales pluricelulares cuyas fases infectivas son microscópicas (helmintos) y entidades acelulares (virus). Este artículo explica cómo se clasifican y las características de cada grupo.
1. Clasificación
1.1. Taxonomía e identificación
La clasificación o taxonomía estructura los microorganismos en grupos o taxones según sus semejanzas o su parentesco evolutivo y les asigna nombres; la identificación es su aplicación práctica: determinar a qué taxón reconocido pertenece un microorganismo concreto. Niveles, de menor a mayor:
| Nivel | Concepto |
|---|---|
| Célula | Organismo bacteriano individual |
| Cepa (aislado) | Población descendiente de una única bacteria |
| Tipo o grupo | Cepas que comparten algunos rasgos (biovariedad, morfovariedad, serovariedad) |
| Especie | Cepas que comparten gran número de rasgos y difieren de otras especies en muchas características |
| Género, familia, orden, clase, reino, dominio | Taxones superiores |
1.2. Los tres dominios
Los microorganismos se reparten entre los tres dominios de la vida: Archaea, Bacteria y Eukarya. Los de Bacteria y Archaea son procariotas (sus células carecen de núcleo); los de Eukarya son eucariotas (tienen núcleo). Los virus no están en ninguno de los tres dominios porque son acelulares.
| Característica | Procariotas | Eucariotas |
|---|---|---|
| Tamaño típico | 1 a 10 µm de diámetro | 10 a 100 µm de diámetro |
| Núcleo | Sin membrana nuclear ni nucléolos | Núcleo verdadero con membrana nuclear y nucléolos |
| Orgánulos con membrana | Ausentes | Presentes (lisosomas, Golgi, retículo endoplásmico, mitocondrias, cloroplastos) |
| Pared celular | Suele estar presente; químicamente compleja | Cuando existe, de composición sencilla |
| Ribosomas | Pequeños (70S) | Grandes (80S); 70S en los orgánulos |
| ADN | Un solo cromosoma circular sin histonas | Varios o muchos cromosomas lineales con histonas |
| División | Fisión binaria | Mitosis |
| Reproducción sexual | No hay meiosis; solo intercambio de fragmentos de ADN | Implica meiosis |
1.3. Otras clasificaciones de uso en el laboratorio
Por la temperatura óptima (Universidad Miguel Hernández):
| Grupo | Temperatura óptima |
|---|---|
| Hipertermófilos | Por encima de 80 ºC (muchos son arqueas) |
| Termófilos | 45-70 ºC |
| Mesófilos | 25-45 ºC (incluye patógenos y comensales del hombre y de los animales de sangre caliente) |
| Psicrótrofos | Por debajo de 25-30 ºC |
| Psicrófilos | 12-15 ºC |
Por su relación con el oxígeno: aerobios (crecen óptimamente con una tensión de oxígeno similar a la del aire, aproximadamente el 21 %), anaerobios facultativos (indistintamente con distintas concentraciones de oxígeno), microaerófilos (solo con menos oxígeno que el aire) y anaerobios estrictos (no pueden desarrollarse en presencia de oxígeno).
Por su riesgo de infección: el Real Decreto 664/1997 clasifica los agentes biológicos (microorganismos, cultivos celulares y endoparásitos humanos capaces de originar infección, alergia o toxicidad) en cuatro grupos:
| Grupo | Enfermedad en el hombre | Propagación a la colectividad | Profilaxis o tratamiento |
|---|---|---|---|
| 1 | Poco probable | — | — |
| 2 | Puede causarla; peligro para los trabajadores | Poco probable | Generalmente eficaz |
| 3 | Grave; serio peligro para los trabajadores | Con riesgo de propagación | Generalmente eficaz |
| 4 | Grave; serio peligro | Muchas probabilidades | Generalmente no existe |
Su anexo II lista los agentes de los grupos 2, 3 y 4 en cuatro apartados: bacterias y afines, virus, parásitos y hongos. Por ejemplo, Escherichia coli (salvo las cepas no patógenas) es del grupo 2 y sus cepas verocitotóxicas (O157:H7 u O103), del grupo 3. Para el mismo real decreto, microorganismo es toda entidad microbiológica, celular o no, capaz de reproducirse o de transferir material genético.
2. Bacterias
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Procariotas unicelulares; su ADN no está dentro de un núcleo verdadero y la mayoría tienen paredes con peptidoglicano (las arqueas, en cambio, no tienen peptidoglicano).
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Tamaño: la mayoría entre 0,2 y 2,0 µm de diámetro.
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Morfologías básicas: coco (esférica), bacilo (bastoncillo) y espiral.
| Agrupación de cocos | Planos de división |
|---|---|
| Diplococos (parejas), estreptococos (cadenas) | Uno |
| Tétradas (grupos de cuatro) | Dos |
| Sarcinas (cubos de ocho) | Tres regulares |
| Estafilococos (racimos) | Al azar |
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Los bacilos se dividen solo por su eje más corto: diplobacilos, estreptobacilos, cocobacilos (ovalados); la mayoría aparecen aislados.
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Espirales: vibrios (bacilos curvados en forma de coma), espirilos (helicoidales, rígidos, con flagelos) y espiroquetas (se mueven con un filamento axial).
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Estructuras: fuera de la pared, glucocálix (cápsula o capa mucilaginosa), flagelos, filamentos axiales y fimbrias (pili); dentro, además del cromosoma, plásmidos (ADN circular extracromosómico de replicación autónoma que puede albergar, por ejemplo, genes de resistencia).
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Endosporas: células latentes y deshidratadas que forman algunas grampositivas (Bacillus, Clostridium); resisten temperaturas extremas, desecación, tóxicos y radiaciones.
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Metabolismo muy variado: algunas son fotosintéticas (como las cianobacterias); otras obtienen la energía de compuestos orgánicos o inorgánicos.
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La mayoría son inofensivas o útiles; algunas son patógenas.
3. Hongos
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Eucariotas, unicelulares o multicelulares; no son fotosintéticos y sus paredes suelen ser de quitina, no de celulosa.
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Levaduras: hongos unicelulares con un núcleo que se reproducen asexualmente por gemación (o división transversal) y, más raramente, sexualmente por esporas. Sus colonias son convexas, brillantes, de color crema o rosa pálido. Ejemplo: Candida albicans.
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Mohos (hongos filamentosos): filamentos ramificados llamados hifas que forman un micelio; en él se distinguen el micelio vegetativo (penetra en el medio y nutre) y el micelio aéreo o reproductor (con las esporas). Algunos producen micotoxinas; otros se usan para obtener fármacos como la penicilina.
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En el laboratorio la mayoría son aerobios, toleran pH ácido y crecen bien a 22-25 ºC.
4. Virus
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Acelulares: constan de proteínas y material genético, ADN o ARN, pero nunca ambos, y son inertes fuera de un hospedador.
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Parásitos intracelulares obligados: carecen de maquinaria biosintética propia, por lo que para multiplicarse (y para cultivarlos) necesitan células vivas: animales de experimentación, huevos embrionados o cultivos celulares.
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Son muy específicos de su hospedador, especificidad que determinan sobre todo los receptores de la célula. Hay virus de animales, de plantas, de microorganismos eucariotas y de bacterias (bacteriófagos o fagos).
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Se miden en nanómetros; el microscopio electrónico de transmisión tiene la resolución que permite observarlos.
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Los colífagos somáticos, que la norma de recuento citada por el RD 3/2023 incluye entre los bacteriófagos, son un parámetro indicador del agua de consumo (valor paramétrico 0 UFP/100 mL).
5. Protozoos
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Protistas (eucariotas unicelulares que no son plantas, animales ni hongos), con estructuras celulares complejas; la mayoría son móviles: mediante cilios, flagelos o pseudópodos.
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Unos son fotosintéticos y otros se alimentan de materia orgánica; unos son de vida libre y otros parásitos.
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Grupos de interés intestinal (SEIMC): amebas, flagelados, ciliados, coccidios y microsporidios. En las heces aparecen como quistes y trofozoítos, visibles solo al microscopio.
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Ejemplos: Giardia lamblia (diarrea), Trichomonas vaginalis (se busca en fresco por su movilidad), Cryptosporidium (el RD 3/2023 ordena investigarlo, u otros parásitos que señale la autoridad sanitaria, cuando la determinación de Clostridium perfringens sea positiva y la turbidez supere 4 UNF).
6. Helmintos
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Gusanos parásitos multicelulares. No son técnicamente microorganismos, porque la mayoría se ven a simple vista, pero se estudian en microbiología porque sus huevos y larvas son microscópicos.
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Grupos: nematodos, cestodos y trematodos. En las heces aparecen como huevos y larvas y, a veces, como gusanos adultos enteros o segmentos; las tenias adultas y sus segmentos son visibles a simple vista.
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Ejemplos: Taenia saginata (huevos de unos 50 µm; adultos de 4-10 m), Ascaris lumbricoides, Echinococcus granulosus (grupo 3 del RD 664/1997).
7. Algas
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Protistas similares a plantas, unicelulares o multicelulares, fotosintéticas: obtienen energía del sol y liberan oxígeno e hidratos de carbono. Sus paredes son de celulosa y, a diferencia de las plantas, carecen de tejidos y órganos vasculares.
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Las algas microscópicas se miden en micras; las diatomeas, por ejemplo, miden de 2 a 200 µm.
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Son importantes en los ecosistemas y de ellas se obtienen productos como el carragenano, el ácido algínico y el agar, base de los medios de cultivo sólidos.
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Las cianobacterias son bacterias (procariotas) fotosintéticas. Su toxina microcistina-LR es un parámetro del agua de consumo (1,0 µg/L, RD 3/2023, anexo I, parte B).
8. Cuadro resumen
| Grupo | Organización | Tamaño orientativo | Rasgos clave |
|---|---|---|---|
| Bacterias | Procariota unicelular | 0,2-2 µm | Pared de peptidoglicano; cocos, bacilos, espirales; algunas esporulan |
| Hongos | Eucariota uni o multicelular | Levaduras microscópicas; mohos visibles como colonias | Pared de quitina; no fotosintéticos; levaduras y mohos |
| Virus | Acelular | Nanómetros | ADN o ARN; parásitos intracelulares obligados |
| Protozoos | Eucariota unicelular | Micras | Móviles (cilios, flagelos, pseudópodos); quistes y trofozoítos |
| Helmintos | Animal pluricelular | Huevos de unos 50 µm (T. saginata); adultos visibles | Nematodos, cestodos, trematodos |
| Algas | Eucariota uni o multicelular | 2-200 µm (diatomeas) | Fotosintéticas; pared de celulosa |
Fuentes: OpenStax, Microbiología, sección 1.3 «Tipos de microorganismos», edición en español de LibreTexts, licencia CC BY 4.0 (https://espanol.libretexts.org/Bookshelves/Biologia/Microbiologia/Microbiolog%C3%ADa_(OpenStax)/01:_Un_Mundo_Invisible/1.03:_Tipos_de_Microorganismos); Universidad de Salamanca, curso «Microbiología de los ecosistemas acuáticos», capítulos 3 (Hongos y levaduras), 4 (Cultivo de virus) y 7 (Identificación versus clasificación) (http://aulacidta5.usal.es/aulavirtual/Demos/microbiologia/unidades/curso/UNI_02/u2c7s1.htm), y capítulo 4 «Anatomía funcional de las células procarióticas y eucarióticas», Tabla 4-2 (http://aulacidta5.usal.es/aulavirtual/Demos/microbiologia/unidades/documen/uni_02/57/caphtm/cap0401.htm a cap0404.htm); Universidad Miguel Hernández, Prácticas de Microbiología: Temperatura y Oxígeno (https://sites.google.com/a/goumh.umh.es/practicas-de-microbiologia/indice/influencia-del-medio-ambiente); SEIMC, Procedimiento n.º 30, Diagnóstico microbiológico de las infecciones gastrointestinales (https://seimc.org/wp-content/uploads/2025/06/seimc-procedimientomicrobiologia30.pdf); Real Decreto 664/1997, artículos 2 y 3 y anexo II (https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-1997-11144); Real Decreto 3/2023, anexo I (https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2023-628). Consultadas el 07/10/2026.