Tema 7: Incendios de interior: valoración

El humo y los gases de la combustión son los grandes protagonistas de un incendio en un recinto, y también los responsables directos de buena parte de las víctimas. Comprender cómo se comportan es el paso previo a decidir cualquier ventilación.

Qué contienen. Entre los productos de la combustión dominan el CO, el CO₂ y el vapor de agua. Según lo que arda aparecen además otras sustancias: sulfuro de hidrógeno, ácido cianhídrico, ácido clorhídrico, óxido nitroso, fosgeno o acroleína.

Cómo se organiza dentro de un recinto. Los gases calientes son menos densos y se acumulan arriba, formando el colchón de gases, con presión superior a la exterior. Debajo queda aire frío y denso, con presión inferior. La frontera entre ambos es el plano neutro, donde la presión coincide con la del exterior. En un incendio con ventilación suficiente las dos capas están bien definidas y se ve bien; en uno sin ventilación el plano neutro desciende casi hasta el suelo y la visibilidad es nula.

El humo como fuente de información. Antes de entrar conviene observar la cantidad, el color, la densidad y la forma en que sale el humo por puertas y ventanas: da una idea aproximada de la temperatura y de la concentración de los gases. Algunos indicadores concretos:

• Humo denso sin llamas visibles y cristales ennegrecidos.

• Humo que sale a pulsaciones por las rendijas, como si el incendio "respirara".

• Colchón de gases muy denso, oscuro o de tonos amarillentos.

• Lenguas de llama dentro de la capa de humo por encima de la cabeza.

De qué depende su evolución. En un espacio largo como un túnel, por ejemplo, el movimiento del humo está condicionado por la ventilación natural existente, la construcción interna, la rugosidad de las paredes, el trazado, la ventilación forzada y el tipo de combustible que arde.

En un incendio confinado (en un recinto con poca ventilación) hay que reconocer a tiempo los síntomas de los dos fenómenos más peligrosos: el flashover y el backdraught.

Flashover. Requiere carga de combustible suficiente para formar un colchón de gases que inflame por radiación las superficies expuestas, y comburente en proporción tal que la mezcla esté en rango de inflamabilidad. Indicadores:

• Incendio en fase de crecimiento y colchón de gases denso y muy oscuro.

• Plano neutro casi a ras de suelo aun siendo un incendio ventilado.

• Cristales ennegrecidos y subida rápida de la temperatura, con calor intenso a nivel de techo.

• Humo que sale a pulsaciones, llamas en la capa de humo por encima de la cabeza y signos de calor en la puerta.

• Materiales pirolizando.

Antes puede aparecer el rollover (o flameover): gases combustibles acumulados en el techo que, empujados hacia zonas no afectadas, se mezclan con oxígeno, se inflaman y avanzan como un frente de llama por el techo. Solo arden los gases de las capas altas y no todo el contenido; a menudo precede al flashover.

Backdraught (explosión de humo). Explosión de violencia variable por la entrada de aire fresco en un compartimento con combustión previa pobre en oxígeno. Necesita una mezcla rica y una fuente de ignición. Es una deflagración (combustión subsónica), no una detonación, y puede generar hasta unos 10 kPa. Síntomas: incendio confinado y muy poco ventilado, colchón de gases denso amarillento y la llamada "respiración" del incendio.

Medidas de seguridad ante el flashover:

• Mantener la puerta cerrada y tener el tendido en carga.

• Si es posible, salir y ventilar desde el exterior.

• Comprobar las rutas de escape.

Medidas ante el backdraught:

• Llevar los EPI adecuados y mantener las líneas en carga.

• Enfriar y ventilar el compartimento exterior; planificar la salida de los gases.

• Permanecer agachado y a un lado de la puerta, protegido por la pared; abrirla ligeramente y dirigir el cono pulverizado hacia arriba, a los gases.

• Ventilar solo cuando haya seguridad; entrar únicamente si no queda más remedio (rescate).

Además de las explosiones físicas (artículo 4), hay explosiones químicas que ocurren en incendios en recintos y conviene distinguirlas.

Detonación y deflagración. En ambas la combustión se propaga a gran velocidad. En la detonación la propagación es supersónica; en la deflagración, más lenta, va desde unos pocos metros por segundo hasta por debajo de la velocidad del sonido. El backdraught y las explosiones de gases en un recinto son, en condiciones normales, deflagraciones y no detonaciones.

Explosión de gases de incendio. A diferencia del backdraught, aquí el detonante no es la entrada de aire: la mezcla ya está dentro del rango de inflamabilidad y lo que falta es una fuente de ignición. Lo suelen provocar superficies o elementos incandescentes, o el accionamiento de un circuito eléctrico. Si se prevé, el equipo debe:

• Evitar cualquier fuente de ignición.

• Reducir la temperatura del colchón de gases con ataque indirecto.

• Ventilar el espacio confinado.

Explosión de gases inflamables propiamente dicha. No hay que confundir el backdraught (explosión de humo) con la explosión de un gas inflamable. En esta última el combustible es otro gas distinto del que deja una combustión sin aire suficiente, y se ha acumulado casi siempre por un escape de gas inflamable o por volatilización, no por un incendio.

Explosiones sobrevenidas por el incendio. Aunque son menos frecuentes, el propio incendio puede generar sobrepresiones en cerramientos o recipientes, o convertirse en propagador en zonas con sustancias en rango. En naves es muy frecuente que haya botellones de gases a presión, disolventes o calderas, por lo que hay que prever una posible explosión cuando el fuego los afecta.

Medidas de seguridad generales. Aumentar las distancias de seguridad, mantener las sustancias inflamables por debajo de su límite inferior de explosividad y, si no se puede asegurar, evitar focos de ignición y chispas por electricidad estática.