Tema 26: Equipos respiratorios

Los equipos de protección respiratoria (EPR) se clasifican en la UNE-EN 133 según de dónde procede el aire que respira el usuario:

• Equipos filtrantes (dependientes del medio): limpian el aire del entorno, así que solo sirven si hay oxígeno suficiente (por debajo del 19,5 % en volumen se recurre a un equipo aislante, y nunca se usan por debajo del 17 %) y el contaminante no supera la capacidad del filtro.

• Equipos aislantes (independientes del medio): aportan aire respirable de una fuente externa, sin depender de la atmósfera contaminada.

Los filtros pueden ser de retención física (partículas), química (gases y vapores) o mixta. Normas aplicables: UNE-EN 149 (mascarillas), UNE-EN 143 (filtros contra partículas) y UNE-EN 14387 (filtros contra gases y combinados).

Mascarillas autofiltrantes (UNE-EN 149). Protegen de partículas (polvo y nieblas) cubriendo nariz, boca y mentón. Código de color blanco:

• FFP1: concentraciones de hasta 4 × TLV.

• FFP2: hasta 12 × TLV.

• FFP3: hasta 50 × TLV.

Filtros de partículas (UNE-EN 143). Para equipos no asistidos (los que dependen solo del esfuerzo respiratorio). Llevan banda blanca y se clasifican por su eficacia en ensayos con niebla de cloruro sódico y de parafina.

Filtros para gases. Usan materiales muy porosos (carbón activado, gel de sílice) con un componente químico añadido; hay también filtros con reactivos específicos, como los de monóxido de carbono. Llevan letra y banda de color según el contaminante. Por capacidad:

• Clase 1: pequeña, hasta 1.000 ppm.

• Clase 2: media, hasta 5.000 ppm.

• Clase 3: alta, hasta 10.000 ppm.

Casos particulares: los AX se usan tal como salen de fábrica y se desechan tras el uso; los de CO y los de NO son de un solo uso; los de Hg sirven un máximo de 50 horas (EN 14387).

Filtros combinados. Reúnen en una carcasa el filtro de partículas y el de gases; el aire atraviesa primero el de partículas y luego el de gases. Se identifican con las letras del gas, la letra P y su número, la indicación de reutilización (R o NR) y una D si han superado el ensayo opcional de obstrucción.

Son la opción más segura y la más usada por los servicios de emergencia. Pueden ser autónomos (el usuario lleva la fuente de aire) o semiautónomos (la fuente está a cierta distancia).

Autónomos de circuito abierto de aire comprimido. Se rigen por la UNE-EN 137, que distingue el tipo 1 (industrial) y el tipo 2 (bomberos). Componentes: espaldera, botella, máscara, manorreductor, pulmoautomático, manómetro y avisador acústico.

• Botellas habituales de 6 y 6,8 litros; también de 3 litros (trabajos cortos y reconocimiento) y de 8 litros (más reserva). Pueden ser de acero aleado (cromo-níquel o cromo-níquel-molibdeno) o aligeradas (alma de aluminio con composite, o 100 % composite).

• Reducción de presión en dos etapas: el manorreductor baja la alta presión a una media presión de unos 5,5 a 9 bar según el modelo y el pulmoautomático, mediante una membrana, la entrega a baja presión.

• Funcionan a presión positiva: una sobrepresión de hasta 4 mbar en la máscara impide la entrada de aire exterior. El aire exhalado sale por la válvula de exhalación y no vuelve al circuito.

• La autonomía depende del consumo del usuario; hay espalderas para dos botellas (bibotella).

Autónomos de circuito cerrado. Aptos para intervenciones largas: hasta 4 horas. El aire exhalado se regenera retirando CO₂ y aportando O₂. Dos tipos:

• Autogeneradores: un cartucho de superóxido potásico (KO₂) retiene humedad y CO₂ y libera oxígeno (UNE-EN 13794, equipos de evacuación).

• Regeneradores: un cartucho de cal sodada elimina CO₂ y humedad y se añade oxígeno puro de un botellín, por dosificación constante (baja intensidad respiratoria) o mediante válvula de mínimos o bypass manual (alta intensidad) (UNE-EN 145).

• Tienen, como los de circuito abierto, un factor de protección nominal de 2.000, pero el aire se calienta progresivamente con el uso prolongado.

Semiautónomos. El aire llega por una manguera, cuya longitud limita el radio de acción. Ventajas: más tiempo de uso (a veces ilimitado), menos esfuerzo (no se carga la botella) y acceso a espacios reducidos. En bomberos se usan los de aire comprimido alimentados por compresor o, más a menudo, por una batería de botellas (narguil), con sobrepresión permanente en la máscara. Norma: UNE-EN 14594. Se emplean en espacios angostos (pozos, alcantarillas) y como apoyo en la descontaminación, conectados a trajes que lo admitan.

Normas de uso. Permanecer en atmósferas tóxicas o inertes es una situación de riesgo muy alto, y el primer interesado en usar bien el equipo es quien lo lleva. Medidas generales:

• Elegir el equipo respiratorio adecuado.

• Medir el porcentaje de oxígeno de la atmósfera.

• Conocer a fondo el equipo, sus prestaciones, sus límites y sus peligros, y respetar sus condiciones de uso, manipulación y mantenimiento.

• Vigilar de forma permanente al usuario durante la intervención y asegurar una vigilancia exterior adecuada.

• Manipular y transportar el equipo evitando golpes.

• Comprobar que cada componente funciona correctamente.

• Entrenarse de forma continuada en situaciones parecidas a las reales.

• Mantener el equipo periódicamente (revisar, limpiar, desinfectar, probar y sustituir piezas defectuosas).

• Recargar las botellas con procedimientos seguros que garanticen la calidad del aire.

Precauciones durante la intervención:

• Trabajar siempre acompañado, como mínimo en pareja.

• Consultar el manómetro para conocer el consumo y la reserva, y tener presente el tiempo necesario para salir.

• Planificar la salida para abandonar la zona de riesgo antes de que suene el silbato de reserva; si suena, salir de inmediato: el aire de reserva es solo para emergencias.

• Dominar, por entrenamiento, el uso compartido del equipo.

• Contar con equipos de reserva y con una comunicación adecuada y constante.

• Utilizar cuerda guía cuando el siniestro lo requiera.

• Llevar una alarma personal.

Riesgos que la justifican: falta de oxígeno, altas temperaturas del incendio, humo y atmósferas potencialmente tóxicas.

Objetivos: salvar la vida de quien usa el equipo y mejorar el rendimiento en la intervención al mejorar la respiración y la visión.

Cuatro pasos para que sea eficaz: conocer los peligros respiratorios, usar el equipo adecuado, entrenar de forma periódica e inspeccionar y mantener los equipos.

Clasificación. Hay dos grandes grupos: dependientes del medio ambiente (filtrantes) e independientes del medio ambiente (aislantes). Definiciones y pictogramas se recogen en la norma UNE-EN ISO 16972; la clasificación, en la UNE-EN 133; la nomenclatura de los componentes, en la UNE-EN 134, y la lista de términos equivalentes, en la UNE-EN 135.

Equipos filtrantes. Purifican el aire y retienen los tóxicos, pero no aportan aire ni oxígeno. Según el contaminante:

• Filtros de partículas (sólidas y líquidas en suspensión): finas fibras textiles que retienen las partículas en su superficie (norma UNE-EN 143).

• Filtros de gases: casi siempre de carbón activo, cuya estructura porosa ofrece mucha superficie a la que se adhieren las moléculas tóxicas. Solo protegen frente a gases concretos y si hay oxígeno suficiente. Cada uno lleva una letra y una banda de color que indican el gas y su rango.

• Filtros combinados: partículas y gases en un mismo cuerpo.

Una vez abiertos, su uso se limita a unas 2 horas. Su mantenimiento consiste en tener la máscara limpia y esterilizada y respetar la caducidad de los filtros.

En bomberos se usan para filtrar humos, gases y partículas en espacios abiertos y ventilados en intervenciones largas, como los incendios forestales. Son útiles con contaminantes en baja concentración y que tienen olor, porque así se detecta la saturación del filtro y se puede salir a tiempo; hay que identificar el gas para elegir el filtro.

No deben usarse:

• Con oxígeno por debajo del 19,5 % en volumen.

• En zonas mal ventiladas o espacios confinados (depósitos, recintos pequeños, túneles, barcos), salvo que estén bien ventilados y el tóxico esté por debajo de su IPVS (concentración que puede inhalarse 30 minutos sin efectos irreversibles).

• Si se desconoce la concentración del tóxico o supera la capacidad del filtro indicada en su etiqueta.

• Con sustancias que apenas se huelen, como la anilina o el benceno.

• Si el usuario tiene barba, patillas o rasgos que impiden el ajuste de la máscara a la cara.

Equipos aislantes. Incluyen los autónomos y los semiautónomos. Los autónomos pueden ser de circuito cerrado (el aire exhalado se recicla) o de circuito abierto (se expulsa al ambiente); los bomberos usan sobre todo los de circuito abierto y presión positiva.

En el ERA de circuito abierto el usuario lleva aire comprimido en una botella a 200-300 bar. El aire exhalado sale al exterior por un juego de válvulas que impiden la entrada de aire contaminado. La presión se reduce a una presión respirable en una o dos etapas, y una válvula de entrada da aire a la máscara a demanda (presión normal) o en sobrepresión (presión positiva).

Componentes: máscara, espaldera con atalaje, botella, grifería, manorreductor, alarma acústica, manómetro y pulmoautomático o regulador. Cualquier mantenimiento debe hacerlo personal instruido.

Máscara. La más común es panorámica: cubre cara, ojos y vías respiratorias. El visor puede ser de policarbonato, de plexiglás o, para corrosivos, de cristal laminado. El cuerpo suele ser de EPDM (caucho sintético) o de silicona para alérgicos. Se sujeta con:

• Atalaje de gomas con 5 puntos («de pulpo»): ajuste más preciso y cómodo.

• Soportes metálicos con tensor o resorte que se enganchan al casco: más rápida de poner y sin quitarse el casco.

Dentro lleva una semimáscara sobre nariz y boca. El aire entra por el pulmoautomático, barre el visor (lo desempaña) y pasa a la semimáscara por sus válvulas; al exhalar, esas válvulas se cierran y el aire sale por la válvula de exhalación. Una membrana fónica permite hablar.

• Prueba de estanqueidad: sin atalaje, se apoya la máscara en la cara, se tapa la entrada de aire y se inspira; si sigue pegada al mirar al suelo, es hermética.

• No se guardan los tensores dentro de la máscara (rayan el visor y la deforman). Se guarda en bolsa de plástico y lejos del sol.

• Se limpia, descontamina y desinfecta tras cada uso con los productos del fabricante.

• Cada 6 meses se revisan las válvulas. La de exhalación se cambia cada 4 años.

• Hay que vigilar el sellado con la cara, que las válvulas de inhalación no estén pegadas ni deformadas y que el visor sea transparente. Al inspirar fuerte el aire debe salir sin esfuerzo, y al contener la respiración no debe oírse aporte de aire.

Espaldera o soporte dorsal. Es la base del equipo y reparte el peso sobre las caderas; tiene atalajes de ajuste rápido y una banda con cierre basculante para la botella (algunas admiten dos botellas). Es flexible, antiestática, resistente a químicos, pesa unos 4 kg y tiene almohadillado en hombros y zona lumbar. Los atalajes se dejan holgados, listos para usar. Se revisa que no haya rozaduras, herrajes dañados ni deformaciones por calor, así como el estado de las líneas de aire al pulmoautomático y al manómetro.

Es un recipiente para aire respirable a alta presión, de acero al cromo-molibdeno estirado sin soldadura o de composite de fibra de carbono, pintado por fuera. Dos tipos habituales:

• Composite: 6,8 L, 300 bar de servicio y 450 bar de prueba, con unos 2.040 L de aire. Son las de uso habitual en los ERA. Se han impuesto por su ligereza; conviven las de alma de aluminio (tipo 3) y las de alma de polímero (tipo 4), más ligeras.

• Acero: 6 L, 300 bar y 450 bar de prueba, unos 1.800 L. Se usan como reserva en los vehículos y para otros equipos de aire, como los cojines.

Inscripciones (troqueladas en la ojiva si es metálica o en etiqueta adhesiva si es de composite), además del marcado CE, según el anexo I de la ITC EP-5 del Real Decreto 809/2021: nombre del gas, fabricante, número de fabricación, presión de prueba (normalmente 1,5 veces la de trabajo), presión máxima admisible, capacidad en litros de agua, fecha de la prueba de fabricación y de las periódicas, y masa en kg.

Revisiones. Según la ITC EP-5 («Botellas de equipos respiratorios autónomos») del Real Decreto 809/2021, las botellas y sus válvulas se someten cada cinco años a una inspección periódica que incluye, entre otras pruebas, una prueba hidráulica por expansión volumétrica o de presión hidráulica (art. 7.1) y, a partir del año siguiente a la primera prueba de presión estampada por el fabricante, a una inspección visual anual (art. 9.1), que comprueba la corrosión interna y el aspecto externo de botella y válvula. Se recargan con aire en condiciones idóneas para ser respirado, cuya calidad debe garantizar la empresa recargadora (art. 14.3).

Uso:

• Se abre el grifo hasta el tope y luego se cierra un cuarto de vuelta. Si no se abre del todo, el aire puede cortarse al bajar la presión, o el grifo puede cerrarse al rozar en sitios estrechos.

• Se protege del tiempo, los golpes y el sol con una funda.

• No se vacía del todo, para que no entren sustancias nocivas. Algunos grifos, marcados con una V, tienen válvula de presión residual que corta la salida por debajo de 3 bar.

• Se vacía despacio: un vaciado brusco congela el filtro y deja dentro el vapor de agua condensado, que se acumula en cada recarga y favorece la corrosión (grave sobre todo en las de acero y peligrosa al cargar). Una botella vaciada del todo debe secarse.

Grifería. De latón con acabado anticorrosión, va roscada (rosca cónica) a la botella y lleva dentro un filtro de metal sinterizado que impide que pase óxido al circuito. Se abre con un pomo a rosca y se cierra sin apretar en exceso, solo hasta que deja de salir aire, para no dañar el husillo. Las botellas se guardan con tapón y para llevarlas se agarran del cuerpo de la grifería y jamás del pomo. La grifería es la parte más débil: un golpe puede romperla con consecuencias graves.

Manorreductor (válvula reductora). De latón, va unido a la parte baja de la espaldera con un mecanismo basculante. Hace la primera reducción, de 200/300 bar a una media presión de unos 5,5 a 9 bar según el modelo. Se conecta a la botella por rosca con junta tórica: si hay fuga constante, se revisa esa junta (conviene llevar una de repuesto en el tapón de la botella) y se desecha cualquiera cortada o deformada. Una válvula de sobrepresión impide que la media presión supere 12 bar si falla. Cada seis años va al servicio técnico para cambiar juntas, verificarlo y precintarlo. Tras revisar el ERA hay que despresurizarlo, o el manorreductor acaba averiándose. Solo el fabricante o personal acreditado por él puede manipularlo.

Alarma acústica. De acero inoxidable, junto al manómetro, avisa de que se acaba el aire cuando la presión baja a unos 55 ± 5 bar. Se comprueba abriendo la botella con el regulador cerrado, cerrándola después y dejando salir el aire poco a poco tapando con la palma la salida del regulador: el silbato debe sonar entre 50 y 60 bar y seguir hasta vaciarse. Si suena muy por debajo, el equipo se retira para ajustarlo. En el manómetro la zona de 0 a 50 bar está marcada en rojo o fotoluminiscente.

Manómetro. Indica el aire disponible. Va conectado a la alta presión por un latiguillo que sube por encima del hombro izquierdo; tiene funda de goma, esfera fluorescente de metacrilato y válvula trasera que evita que estalle. Un orificio calibrado limita la fuga a 25 L/min si se rompe. El aire disponible en litros es la capacidad de la botella (6 o 6,8 L) × la presión leída. La aguja debe moverse con suavidad y volver a cero sin presión.

Pulmoautomático o regulador. Es la segunda etapa: entrega el aire según el esfuerzo respiratorio. Es pequeño y de plástico resistente, se une a la máscara por bayoneta. Funciona con un balancín, un pistón y una membrana que separa el interior de la máscara del exterior; con presiones equilibradas, la válvula está cerrada. La membrana se revisa cada 6 meses y se cambia a los 4 años (lleva impresa su fecha). El fallo típico es la suciedad que entra por la conexión de media presión: se recomienda dejarlo conectado a la máscara y tapar la otra conexión, todo en una bolsa. Muchos modelos tienen una conexión rápida para compartir aire con otro usuario, o una segunda salida de media presión. Hay que revisar su junta tórica y el pulsador de bloqueo.

Trabajar con protección respiratoria en atmósferas tóxicas supone un riesgo muy alto, a menudo infravalorado; el propio usuario es el primer interesado en dominar las medidas de seguridad.

Medidas generales para que el equipo proteja:

1. Elegir bien el equipo.

2. Comprobar que cada componente funciona correctamente.

3. Que el usuario conozca a fondo el equipo, sus prestaciones, limitaciones y peligros.

4. Adiestramiento y entrenamiento continuos.

5. Vigilancia permanente del usuario durante la intervención.

6. Manipular y transportar los equipos sin golpes ni agresiones.

7. Mantenimiento periódico.

8. Recargar las botellas con procedimientos seguros que garanticen la calidad del aire.

Precauciones en la intervención:

• Trabajar siempre acompañado, como mínimo en pareja.

• Consultar el manómetro para saber el consumo y la reserva, y tener presente el tiempo necesario para salir.

• Salir en cuanto suene la alarma de reserva.

• Estar entrenado en compartir aire.

• Disponer de equipos de reserva.

• Mantener una comunicación constante.

• Usar cuerda guía cuando el siniestro lo requiera.

• Llevar una alarma personal.

• Asegurarse de que hay vigilancia exterior.

Revisión diaria de los componentes, que incluye al menos:

• Estanqueidad: con el pulmoautomático conectado y bloqueado (cerrado), se abre la botella para presurizar, se anota la presión, se cierra la botella y se vigila la caída de presión, que no debe superar la que fije el fabricante del equipo.

• Alarma acústica, según la prueba descrita.

• Antes de respirar del equipo, dejar salir algo de aire por el regulador para que no lleguen a las válvulas de la máscara partículas retenidas.

Equipos de protección del cuerpo. Se diseñan para dar la máxima protección con la comodidad necesaria, y cada traje protege de un riesgo concreto. Los más frecuentes para un bombero son el térmico, el mecánico, el eléctrico, el químico y el biológico. Cada prenda lleva el pictograma del riesgo para el que ha superado los ensayos.