No hay una definición legal específica de biblioteca universitaria; se aplica la definición general de biblioteca de la Ley 10/2007. La Ley 10/2007 solo menciona las bibliotecas universitarias una vez (art. 3.3), por su papel en los hábitos de lectura, y no las incluye como categoría propia en el Sistema Español de Bibliotecas. REBIUN es la Red de Bibliotecas Universitarias y Científicas Españolas, comisión sectorial de CRUE desde 1998. El modelo conceptual dominante es el CRAI (Centro de Recursos para el Aprendizaje y la Investigación), que integra en un mismo entorno los servicios bibliotecarios, informáticos y de apoyo a la docencia y la investigación, impulsado por REBIUN en el contexto del Espacio Europeo de Educación Superior. Sus funciones incluyen el apoyo a la docencia y la investigación, la formación en competencias informacionales (ALFIN) y los repositorios institucionales para dar visibilidad a la investigación. La sección competente de IFLA es la Academic and Research Libraries Section.
Art. 204