UT2.1.1 · Mesas de mezclas

Qué es una mesa de mezclas

Un sistema que, a partir de varias señales de entrada (ya convertidas en señal eléctrica), da una o más salidas que son mezcla de ellas. Es un conjunto de entradas sobre las que se actúa por separado y que, mediante encaminamientos y agrupaciones, forman un conjunto de salidas.

Qué se le exige: exactitud en la reproducción (distorsión, ruido, respuesta en frecuencia) y prestaciones: número de canales de entrada; trabajo en estéreo o 5.1; sumar cada señal en la proporción que se quiera; ecualizar cada una por separado; hacer varias mezclas independientes (varias salidas); y medir la señal en distintos puntos.

Tipos

• Analógica: entra, circula y sale como señal eléctrica, por módulos físicos y cables. Se conecta con equipos externos por un patch panel físico con jacks.
• Digital: la entrada puede ser analógica o digital, pero el procesado interno siempre es digital. El conexionado se hace por software, con interfaz gráfica.
• Virtual: funciona en un ordenador, todo por software; entradas y salidas por una interfaz de audio («tarjeta de sonido»), y se puede manejar con una superficie controladora.

Partes del canal de entrada, de arriba abajo: medidores · enrutamiento · entrada · dinámica · filtros y ecualización · envíos auxiliares · panorámico · PFL/AFL/SOLO y CUT o MUTE · fader.

Niveles y medidores

• Vúmetro (VU, Volume Unit): mide el nivel medio, cercano al volumen percibido. Zona normal de −40 (o −20) a 0 VU y zona de saturación de 0 a +3 o +9 VU. Ataque lento: no muestra los transitorios cortos (por eso algunos llevan un LED de picos).
• Picómetro (PPM, Program Peak Meter): marca en dBu, sube rápido con los transitorios e indica los picos máximos; cae despacio para que dé tiempo a leerlo.
• Equivalencias que dan los apuntes: 0 VU = +4 dBu = −18 dBFS; 0 dBFS = +22 dBu; tono de prueba del PPM UER = 0 dBu. Ojo: la EBU R68 fija el tono de alineación digital en −18 dBFS, pero a qué nivel analógico corresponde depende de la calibración. Con +4 dBu (la de estos apuntes) sale 0 dBFS = +22 dBu; con la práctica europea más habitual, 0 dBu = −18 dBFS, sale 0 dBFS = +18 dBu. En EE. UU. (SMPTE) se usa +4 dBu = −20 dBFS, es decir, 0 dBFS = +24 dBu.
• dBFS (decibels Full Scale): escala digital universal; son medidores de pico. 0 dBFS es el máximo (ahí ya satura). En televisión se trabaja en −9 dBFS o por debajo, con el tono de alineación en −18 dBFS.
• LUFS (Loudness Unit Full Scale): mide la sonoridad percibida, en franjas de tiempo variables. Nivel recomendado −23 LUFS (EBU R128).
• Correlación de fase en un estéreo: +1 = señales idénticas (sin problema); 0 = distintas (sin problema); −1 = invertidas, contrafase que hay que corregir.
• Goniómetro: muestra la anchura del estéreo y la fase. Mono = línea vertical central; estéreo en fase = figura que se abre en torno a la vertical (M); en contrafase = sobre la horizontal.

Sección de entrada

• Selector MIC/LINE: entrada de micrófono o de línea (un VTR, un reproductor, una DAW). Con conector único, a veces hay que pulsar PAD para línea.
• Ganancia de entrada: ajusta el previo. La señal de micro es débil y necesita preamplificador, que debe tener alta ganancia (de −60 a +12 dB típicamente), poco ruido, CMRR alto (Common Mode Rejection Ratio: cuánto ruido de los cables elimina) e inmunidad a la radiofrecuencia.
• PAD: atenúa la entrada de micro 20 o 30 dB; para fuentes con mucha presión (el bombo) y micros de condensador, que dan más nivel que los dinámicos.
• Phantom: +48 V para los micrófonos de condensador.
• Inversor de fase (ø): invierte la polaridad. Usos: cable con pines cruzados, micro del bordón de la caja, cancelar el efecto peine de dos micros abiertos muy cercanos.
• Peak: LED rojo cuando la entrada supera lo recomendable y empieza a distorsionar.

Filtros

Alteran la respuesta en frecuencia atenuando: un filtro nunca sube el nivel. La pendiente se mide en dB/octava (fija o ajustable).

• Paso bajo (LPF): deja pasar los graves y atenúa los agudos.
• Paso alto (HPF): deja pasar los agudos y atenúa los graves.
• Paso banda (BPF): deja pasar una banda (poco habitual en mesas).
• Notch: atenúa de forma muy precisa una frecuencia hasta casi eliminarla; para ruidos centrados en un valor.

Ecualización

El ecualizador, a diferencia del filtro, también puede realzar. Sirve para ajustar el timbre, separar un sonido de otros parecidos, quitar bandas con ruido o dar presencia, brillo o cuerpo.

• Shelving: realza o atenúa desde una frecuencia hasta el extremo (graves o agudos).
• Bell o peak: refuerzo o atenuación en campana, con frecuencia central y ancho fijos.
• Semiparamétrico: controla ganancia y frecuencia central; la Q, si se puede tocar, solo entre 2 o 3 valores.
• Paramétrico: controla Q, frecuencia central y ganancia. Suele tener 4 bandas: graves (20-250 Hz), medios-graves (250-2.000 Hz), medios-agudos (2.000-7.000 Hz) y agudos (7.000-16.000 Hz). Es el de las mesas profesionales, aunque rara vez paramétrico en todas las bandas.
• Factor Q: frecuencia central / ancho de banda (ancho medido entre los puntos a −3 dB). Q alta = campana estrecha; Q baja = efecto más ancho y natural.
• Gráfico: potenciómetros deslizantes (de 5 a 31 bandas; el habitual, de 1/3 de octava) con frecuencias y Q fijas. Se conecta en cascada o insertado.

Consejos: mejor atenuar lo que estorba que realzar lo que falta; con ecualizadores de poca calidad, atenuar mete menos ruido; para realzar, Q anchas (más natural); para atenuar un problema concreto, Q estrechas.

Dinámica

Compresores, limitadores, expansores y puertas: actúan cuando la señal de detección cruza un umbral. Se conectan insertados en el canal.

Compresor

Reduce el margen dinámico (diferencia entre el nivel máximo y el mínimo) y protege del recorte. Parámetros:

• Threshold (umbral): a partir de ahí actúa. Cuanto más bajo, más comprime. Margen típico de +10 a −20 dB.
• Ratio: cuánto comprime, x:1, de 1:1 hasta 40:1. Con 4:1, una señal que supera el umbral en 4 dB sale 1 dB por encima; si lo supera en 8 dB, sale 2 dB por encima. Se comprime más subiendo el ratio o bajando el umbral.
• Attack: lo que tarda en empezar a comprimir tras superar el umbral (de unos 50 µs a casi 100 ms). Largo: respeta el ataque del sonido, pero puede distorsionar. Corto: puede perder el ataque característico.
• Release: lo que tarda en dejar de comprimir al bajar del umbral (de 40 ms a casi 5 s). Largo: se nota un estrangulamiento. Corto: respuesta más rápida.
• Combinaciones: ataque corto + release largo → «vacío» tras cada golpe fuerte (en un concierto de piano y orquesta, cada nota de piano baja al resto). Ataque corto + release corto → variación de ganancia en cada nota; con un locutor en un sitio ruidoso, el ruido sube cuando calla: ruido de respiración (breathing). Según los apuntes: más sustain en guitarra = ataque corto y release largo; más pegada en caja = ataque largo (y release largo).
• Make up (ganancia): compensa la bajada de nivel que causa la compresión.
• Knee (rótula): lo brusco que entra: hard o soft.
• Side-chain (cadena lateral): la detección se hace con otra señal, la key input (interna o externa), a veces filtrada. Usos: ducking o voice-over (compresor en la música con la key del micro del locutor: cuando habla, la música baja sola, «como el pato que agacha la cabeza») y de-esser (quitar sibilancias).
• Stereo link: enlaza la compresión de dos canales para no desequilibrar la imagen estéreo.
• Medidor de reducción de ganancia y compresor multibanda (comprime por bandas de frecuencia).

Limitador

Un compresor riguroso: toda señal que alcanza el umbral sale al nivel fijo que impone; lo que queda por debajo no se toca. Parámetros: ratio, attack y release. Se considera limitación desde 20:1 hasta ∞:1. Abusar de él se nota.

Expansor

Lo contrario del compresor: atenúa lo que queda por debajo del umbral y deja igual lo de encima. Umbral típico entre −30 y +10 dB.

• Ratio 1:x: con 1:6, una señal 1 dB por debajo del umbral queda 6 dB por debajo; 3 dB por debajo → 18 dB por debajo. Con 1:4 y entrada a −5 dB del umbral → −20 dB.
• Attack: lo que tarda en dejar de atenuar cuando la señal sube. Release: lo que tarda en atenuar cuando baja (largo = caída suave y natural).
• Ataque y release cortos → más dinámica y transitorios más percusivos (bombo con pegada y silencios limpios). Largos → menos dinámica (bombo sin pegada y con estela que ensucia).
• También tiene side-chain y stereo link.

Puerta de ruido

Enmudece el canal por debajo de un umbral. Es un expansor con ratio muy alto (por encima de 1:10). Parámetros:

• Threshold: lo más bajo posible para que solo actúe cuando haga falta; una apertura en falso destroza la mezcla.
• Range: cuánto atenúa cerrada (una puerta cerrada normal = ∞; con range se puede elegir menos).
• Attack: de 50 µs a 100 ms; actúa como un fade in. Muy rápido → chasquido; lento en sonidos percusivos → se pierde el golpe.
• Release: de 1 ms a 5 s; actúa como un fade out.
• Hold: tiempo que se mantiene abierta tras abrirse (de 50 µs a 5 s), para que no corte la señal.
• Histéresis (HYST): la puerta cierra en un umbral más bajo que el de apertura; así, en una guitarra con ruido de amplificador, se oye el sustain hasta el final.
• Side-chain: caja «puerteada»: se filtra la key del propio micro de la caja (p. ej. 200-2.000 Hz) para que el bombo (graves) y el charles (agudos) no abran la puerta.

Panorámico y balance

• Panorámico (pan): coloca el sonido del canal en la imagen estéreo; en algunas mesas reparte además entre subgrupos pares e impares. Hay mesas con ley de panorámico de −3, −4,5 o −6 dB. En mesas 5.1, joystick o dos controles (L-R y delante-detrás). Existe también el LCR (izquierda, centro, derecha).
• Balance: con una entrada estéreo a un bus estéreo, da más nivel al canal izquierdo o al derecho en su bus respectivo.

Inserción y salida directa

• Punto de inserción: corta el camino de la señal para meter un equipo externo (envío y retorno), a veces pre o post EQ. Conexión no balanceada de línea: dos jacks mono o un jack estéreo (envío y retorno). Sirve para puertas, compresores o ecualizadores externos. No sirve para efectos que necesitan la señal original y la procesada, como la reverberación (esos van por auxiliar).
• Salida directa (direct out / line out): salida del canal pre o post fader, pre o post EQ o dinámica. No pasa por los buses, así que tiene menos ruido; se usa para grabación multipista.

Buses y encaminamiento

Los buses son las «tuberías» internas donde se vuelcan los canales antes de salir: de grupo, auxiliar, N-1, track, direct out, insert send/return y master.

• Subgrupos: un fader controla la suma de varios canales (una batería, por ejemplo). Los envíos a grupos son siempre POSTFADER. Cada grupo tiene su master y puede redirigirse a L-R. En mesas in-line de estudio, los grupos a multipista se llaman tracks.
• VCA / DCA: agrupan canales bajo un fader sin sumarlos: cada señal sigue en su canal con sus salidas; el VCA solo controla el nivel y no tiene salida física. VCA (voltage controlled amplifier) en analógicas; DCA (digitally controlled amplifier) en digitales. No son canales de audio. Si se mutea un VCA/DCA, se mutean todos sus canales.
• Auxiliares: mezclas independientes. Cada canal tiene sus envíos parciales y la mesa un master de auxiliar, con salida física y retorno de auxiliar (entrada de alto nivel). Dos modos:
  • Prefader: el envío no depende del fader del canal. Es el de las escuchas de los músicos: si bajamos el fader en la mezcla de sala, el músico no deja de oírse.
  • Postfader: depende del fader. Es el de los efectos (reverb).
  • Usos: monitorado (foldback, cue), envíos a efectos y retorno, encaminamiento a otros buses. Hay auxiliares estéreo.
• Matrices: salidas que mezclan grupos, auxiliares o incluso una entrada externa.

Monitorado: PFL, SOLO, AFL, MUTE

• PFL (Prefader Listening): escucha el canal antes del fader, sin abrirlo, por el bus de PFL hacia la escucha del control. No altera la mezcla (no destructivo).
• SOLO: como el PFL pero después del fader: se oye la contribución real del canal con su fader y su pan. Algunas mesas llaman SOLO al PFL.
• Solo in place: lleva el bus a la salida principal, alterando la mezcla (destructivo). Muy peligroso: nunca en directo ni al hacer la mezcla final.
• AFL (After Fader Listening): escucha después del fader, con su EQ y pan; en mesas de directo y de monitores sirve para saber qué se está mandando de verdad a las escuchas o a los altavoces.
• MUTE / CUT: desconecta el canal de la mezcla: anula todas sus salidas (grupos y auxiliares) salvo la inserción y la salida directa. Sirve para silenciar canales sin uso y que no metan ruido; es destructivo. Se pueden hacer grupos de mute.

Sección central

• Master (L-R, MAIN, MIX, PGM): nivel de la mezcla principal, con punto de inserción para procesarla entera.
• Talkback: micrófono de órdenes con botones para elegir a qué salidas se habla, en modo latch (enclavado) o hold (mientras se pulsa).
• Retornos de alto nivel: canales estéreo de línea pensados para retornos de reverb; suelen ser muy limitados.
• Monitorado: la mesa debe dejar oír salida principal, grupos, auxiliares, retornos y los buses PFL/AFL, y dar escucha a dos locales: el control y el estudio (plató o locutorio). En Control Room se inyecta lo que se pulsa en PFL/AFL/SOLO (si no hay nada pulsado, suena la fuente elegida); en Studio Monitor nunca se inyectan los PFL. Funciones de Control Room: Dim (atenuación de escucha), cut por altavoz, cambio de fase, escucha grande y cercana.
• Medidores centrales: muestran lo que se escucha con PFL/AFL; si no hay nada pulsado, la salida principal.
• Generador de señal: tonos y ruido rosa para alinear la cadena de audio.