Correo electrónico: conceptos elementales y funcionamiento

Conceptos elementales

Qué es el correo electrónico

El correo electrónico (e-mail, de electronic mail) es un servicio de las redes informáticas para intercambiar mensajes —los llamados mensajes o cartas electrónicas— entre usuarios. Su rasgo esencial es que quien escribe y quien lee no necesitan estar conectados al mismo tiempo: el mensaje espera en el servidor hasta que el destinatario lo recoge. Es lo que se llama comunicación asíncrona. Un correo puede llevar mucho más que texto: documentos, imágenes, audio, vídeo y otros ficheros adjuntos.

La cuenta y la dirección de correo

Para usar el correo hace falta una cuenta de correo, que funciona como un buzón en la red. Cada buzón se identifica con una dirección con este formato:

nombredelusuario@nombredelproveedor.dominio

Ejemplo: laura.perez@ejemplo.com. La dirección tiene tres partes:

Dentro de un mismo dominio el nombre de usuario es único: no puede haber dos cuentas iguales.

Las direcciones tienen un tamaño máximo: hasta 64 caracteres para la parte local y hasta 255 para el dominio, es decir, 320 caracteres en total. Cada proveedor puede fijar límites propios.

Proveedores de correo

Un proveedor de correo es la empresa que pone los medios técnicos (equipos y programas) para que podamos enviar y recibir mensajes por Internet. Los hay gratuitos —los más extendidos, a cambio de mostrar anuncios en los mensajes o en la pantalla desde la que se lee— y de pago.

Los servicios de pago suelen ofrecer todas las funciones; dos conocidos son Fastmail y Zohomail. En la práctica la frontera no es rígida: los de pago tienen versión gratuita y los gratuitos, planes de pago.

Riesgos del correo electrónico

Spam

El problema más extendido es el spam o correo basura: mensajes que nadie ha pedido, casi siempre publicidad (a menudo engañosa) y enviados de forma masiva. A quien lo envía se le llama spammer, y a la acción de enviarlo, spamming.

Los spammers consiguen direcciones de muchas maneras: compran bases de datos, las recopilan con programas maliciosos o recorren de forma automática páginas web y archivos de listas de correo en busca de direcciones. Esta última técnica se llama Harvesting (o data harvesting). Las cadenas de mensajes (chain letters), que piden reenviar un texto a muchos contactos, parecen inofensivas pero ayudan a difundir listas enteras de direcciones.

Virus

Son programas dañinos (malware). Por correo suelen llegar dentro de un fichero adjunto e infectan el equipo de quien lo abre.

Phishing

El phishing es un engaño: el atacante (phisher) se hace pasar por una entidad en la que la víctima confía (su banco, una administración…) para sacarle información confidencial, como contraseñas o datos bancarios. Además del correo, puede usar mensajería instantánea o llamadas.

Cómo se combate

• Filtros: casi todos los programas de correo aplican filtros o reglas que desvían a la carpeta de correo no deseado los mensajes sospechosos.
• Listas negras (blacklists): Son un compendio de direcciones IP y dominios, que han sido identificadas por proveedores de servicios por Internet, como responsables del envío de correo basura. Sirven para bloquear el spam antes de que llegue.

Cómo funciona el correo electrónico

Al correo se entra de dos maneras: por web-mail o con un cliente de correo electrónico. En los dos casos, el mensaje viaja gracias a los servidores de correo: equipos conectados a Internet que reciben lo que envía un usuario, lo pasan a otros servidores y lo dejan finalmente a disposición del destinatario.

Web-mail

Es el correo que se usa dentro del navegador, entrando en la página del servicio (Gmail es el ejemplo típico). No hay que instalar nada y se puede consultar desde cualquier ordenador con Internet. Suele ofrecer mucho espacio y es la opción más cómoda para la mayoría de usuarios.

Cliente de correo (programa gestor de correo)

Es una aplicación instalada en el dispositivo que se encarga de enviar y recibir. Como el correo se gestiona en el propio equipo y no en una web, estos programas suelen tener más funciones. Para usarlos, el proveedor tiene que permitir este tipo de acceso. Al descargar los mensajes, permiten trabajar con ellos sin conexión.

Ejemplos de clientes de correo: Microsoft Outlook, Mozilla Thunderbird, Apple Mail y Windows Live Mail.

Servidores de correo

Los servidores se reparten el trabajo en dos papeles:

• Servidor de salida: el que despacha lo que enviamos; normalmente es el de nuestro proveedor de acceso a Internet (ISP).
• Servidor de entrada: lo determina El dominio de la dirección e-mail de entrega, es decir, lo que está después de la arroba (@).

Para que los servidores se entiendan y sepan que lo que se intercambian es correo, usan unos protocolos comunes. Según el protocolo que emplean se habla de:

Un caso particular es el web-mail, al que se accede por web con el protocolo HTTP. En rigor no es un servidor de correo, sino un cliente de correo que funciona dentro de un servidor web.

Protocolos de correo

Un protocolo de correo es el conjunto de reglas que abre un canal entre dos ordenadores para que el mensaje pase de uno a otro. En cada envío intervienen un servidor de correo y dos equipos.

De salida: SMTP

SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) es el estándar para mover el correo entre servidores. Es sencillo, basado en texto, y solo sirve para enviar: a diferencia de POP3 e IMAP, no permite al usuario recoger mensajes del servidor.

De entrada: POP3, IMAP y Exchange

• POP3 (Post Office Protocol, «protocolo de oficina de correos», en su versión 3): el programa se descarga los mensajes al ordenador, donde quedan guardados junto con las carpetas. Es sencillo y está pensado para quien no tiene conexión permanente: se leen y redactan mensajes sin conexión y se envían al volver a conectarse.
• IMAP (Internet Message Access Protocol): el usuario trabaja sobre los mensajes que están en el servidor, sin necesidad de bajarlos; Los mensajes y las carpetas se guardan en el HOST. Por eso se puede consultar el mismo buzón desde cualquier equipo conectado, crear carpetas en el servidor y buscar allí mismo con mucha potencia. Admite tanto el trabajo conectado como sin conexión. Es más complejo que POP3.
• Exchange: la vía propia de Microsoft para su correo. Funciona de manera similar al protocolo IMAP: el correo se consulta en el servidor Exchange y no se guarda en el dispositivo.

Protocolos de seguridad

Además de mover el correo, hay que protegerlo: que nadie lo lea por el camino (confidencialidad), que no se altere (integridad) y que el remitente sea quien dice ser (autenticidad).