Indicaciones de frío y calor

La termoterapia es la aplicación de calor con fines terapéuticos, y la crioterapia es la aplicación de frío con fines terapéuticos. Ambas son agentes físicos empleados en rehabilitación y cuidados, y la elección entre uno y otro depende del momento evolutivo del proceso (agudo frente a crónico) y del estado de la zona a tratar. Una regla práctica habitual: el frío para lo agudo y reciente; el calor para lo crónico y mantenido.

TERMOTERAPIA (CALOR)

Indicaciones del calor

• Contracturas y espasmos musculares (el calor relaja la musculatura).

• Dolor crónico del aparato locomotor.

• Artrosis y rigidez articular (mejora la movilidad antes de la actividad).

• Preparación para el ejercicio o la movilización (calentamiento de tejidos).

• Procesos inflamatorios crónicos (artritis crónica, tendinopatías ya no agudas).

• Maduración de abscesos y forúnculos (favorece el drenaje).

Matiz importante: en una lesión aguda NO se aplica calor de inmediato. La pauta habitual es esperar al menos 48-72 horas tras el traumatismo (cuando ya ha cedido la fase inflamatoria aguda) antes de pasar a calor.

Contraindicaciones del calor

• Procesos inflamatorios agudos (el calor aumenta el edema y la inflamación).

• Hemorragias o riesgo de sangrado (la vasodilatación las agrava).

• Trombosis, flebitis y tromboflebitis (riesgo de movilizar el trombo).

• Zonas con alteración de la sensibilidad (riesgo de quemadura por no percibir el calor).

• Áreas isquémicas y trastornos circulatorios graves.

• Neoplasias / procesos tumorales (el calor puede favorecer la proliferación/diseminación).

• Precaución añadida en heridas abiertas, embarazo y edemas de origen cardiovascular.

CRIOTERAPIA (FRÍO)

Indicaciones del frío

• Procesos inflamatorios agudos (limita el edema y la inflamación).

• Traumatismos recientes: esguinces, contusiones, distensiones (primeras 24-72 h).

• Hemorragias y hematomas (la vasoconstricción reduce el sangrado).

• Fiebre (ayuda a bajar la temperatura corporal).

• Quemaduras leves (en los primeros momentos, con agua/frío suave).

• Picaduras de insectos.

• Dolor agudo (efecto analgésico-anestésico local casi inmediato).

Contraindicaciones del frío

• Trastornos vasculares periféricos y fenómeno/enfermedad de Raynaud (el frío agrava la vasoconstricción).

• Hipersensibilidad o intolerancia al frío (urticaria por frío, crioglobulinemia).

• Zonas con alteración de la sensibilidad o neuropatías periféricas (riesgo de congelación inadvertida).

• Zonas isquémicas o con compromiso circulatorio (el frío reduce aún más el aporte sanguíneo).

• Precaución en heridas abiertas y en pacientes que no pueden referir molestias (inconscientes, niños pequeños).

Fuente: IMSERSO (Blog CREA Alzheimer, consejos de fisioterapia).

Zonas de elección para el frío local

Por qué no vale cualquier zona del cuerpo

Cuando el frío se aplica con el objetivo de bajar la temperatura corporal —por ejemplo ante fiebre o hipertermia— no se elige la zona al azar: se buscan puntos donde la piel es fina y, sobre todo, donde discurren grandes vasos sanguíneos superficiales, porque ahí el intercambio de calor entre la piel y la sangre que circula justo debajo es mucho más rápido y eficaz. Las zonas de elección son las axilas, las ingles, las muñecas y los tobillos: en todas ellas los vasos quedan muy cerca de la superficie, de modo que enfriar esa piel enfría con rapidez la sangre que pasa por debajo y, por extensión, contribuye a bajar la temperatura general del organismo.

Cómo se traduce en la práctica

En los protocolos de enfriamiento activo ante un golpe de calor se recomienda de forma explícita colocar hielo o compresas frías en axilas e ingles (junto con el cuello, otra zona de grandes vasos), y la misma lógica se aplica con paños fríos en muñecas y tobillos en los cuadros febriles menos graves. Es la misma razón, además, por la que estas zonas se reservan para el frío y no para el calor: aplicar calor ahí tendría el efecto contrario al buscado cuando lo que se persigue es reducir la temperatura.

Fuente: SAMUR-Protección Civil (Ayuntamiento de Madrid), «Urgencias por calor», https://www.madrid.es/ficheros/SAMUR/data/313_02.htm · Consultada el 14/10/2026.

Efectos sobre el organismo

El frío y el calor actúan sobre los tejidos modificando el calibre de los vasos sanguíneos, el flujo sanguíneo local, el metabolismo, la transmisión del dolor y el tono muscular. El organismo, además, responde activando mecanismos de termorregulación para mantener la temperatura central.

Efectos del CALOR (termoterapia)

• Vasodilatación: aumenta el calibre de los vasos en la zona.

• Aumento del flujo sanguíneo local (hiperemia), que mejora el aporte de oxígeno y nutrientes y facilita el drenaje de productos de desecho.

• Aumento del metabolismo local (la velocidad de las reacciones celulares se eleva con la temperatura).

• Efecto analgésico y antiinflamatorio en procesos crónicos.

• Relajación muscular: disminuye el tono y alivia contracturas y espasmos.

• Efecto sedante y de bienestar general; tendencia a disminuir la presión arterial por la vasodilatación.

• Aumenta la elasticidad y distensibilidad del tejido conjuntivo (útil antes de movilizar).

Efectos del FRÍO (crioterapia)

• Vasoconstricción inicial: los vasos se estrechan, disminuye el flujo sanguíneo y aumenta la viscosidad de la sangre.

• Disminución del metabolismo y del consumo de oxígeno de los tejidos (reduce el daño secundario en la lesión).

• Efecto analgésico y anestésico local: el frío eleva el umbral del dolor y enlentece la conducción nerviosa; el alivio es casi inmediato.

• Efecto antiinflamatorio en la fase aguda (limita el edema).

• Efecto hemostático: la vasoconstricción ayuda a cohibir hemorragias.

• Disminución del espasmo muscular y reducción de la espasticidad.

Respuesta refleja: NO prolongar en exceso

El efecto inicial del frío es la vasoconstricción, pero si la aplicación se prolonga demasiado aparece una vasodilatación refleja (hiperemia reactiva o "efecto rebote"), que es justo lo contrario de lo que se busca. Esta respuesta cíclica vasoconstricción → vasodilatación se describe a partir de los 15-20 minutos de aplicación, aproximadamente cuando la piel alcanza unos 15 ºC (es el fundamento de la "caza" o respuesta oscilatoria de Lewis). Por ello la regla es aplicar en intervalos cortos y no exceder el tiempo recomendado, retirando antes si aparecen signos de alarma en la piel.

Procedimientos y precauciones

Tanto el calor como el frío pueden aplicarse por vía seca o húmeda. Como regla general, el medio húmedo penetra más que el seco, porque el agua transmite mejor la temperatura a los tejidos.

Métodos de aplicación del CALOR

Calor seco:

• Bolsa de agua caliente.

• Manta o almohadilla eléctrica.

• Lámpara de infrarrojos.

• Parafina (baños de inmersión/embrocación; funde en torno a los 50-55 ºC) — muy usada en manos.

• Hot packs (compresas calientes secas).

Calor húmedo:

• Compresas húmedo-calientes (CHC / hot packs húmedos).

• Baños calientes.

• Fomentos.

El calor superficial (bolsas, infrarrojos, parafina, compresas) actúa en el primer centímetro de tejido; el calor profundo (diatermia/onda corta, microondas, ultrasonido) alcanza varios centímetros, pero queda fuera del manejo del auxiliar.

Métodos de aplicación del FRÍO

Frío seco:

• Bolsa de hielo / cold pack.

• Criogel (bolsas de gel reutilizables del congelador).

• Manta de hipotermia (aplicación general): manta que enfría al paciente; se suele proteger la piel con una sábana entre la manta y el enfermo. No confundir con la manta isotérmica plateada (de emergencia o de supervivencia), que no enfría: sirve para conservar el calor corporal.

Frío húmedo:

• Compresas frías.

• Baño frío / inmersión.

TIEMPOS de aplicación

• Tiempo habitual: 15-20 minutos, sin superar de forma general los 20-30 minutos por sesión.

• Conviene dejar descansos (en torno a 1-2 horas) entre aplicaciones para que el tejido recupere su temperatura.

• Retirar de inmediato si aparece palidez, cianosis (color azulado), dolor intenso, entumecimiento marcado o manchas en la piel.

PRECAUCIONES

• Proteger siempre la piel interponiendo un paño, toalla o funda entre la fuente y la piel: evita quemaduras (calor) y quemaduras por congelación (frío).

• Nunca aplicar hielo directamente sobre la piel.

• Vigilar la piel cada pocos minutos durante toda la aplicación.

• Extremar el cuidado en pacientes con riesgo de no notar el daño: ancianos, niños, personas inconscientes o sedadas, diabéticos y pacientes con alteración de la sensibilidad (neuropatías).

• Controlar la temperatura de la fuente y comprobar la tolerancia del paciente. La tolerancia está relacionada con una serie de parámetros: la edad (los ancianos y los niños toleran menos), la zona a tratar (hay zonas más sensibles), la extensión de la zona y el tiempo de aplicación.

• Comunicar a la enfermera/fisioterapeuta cualquier reacción anómala; el TCAE actúa bajo su supervisión.

Conceptos relacionados (hidroterapia)

• Hidroterapia: uso terapéutico del agua (normalmente agua dulce), aprovechando sus propiedades físicas, mecánicas y térmicas.

• Crenoterapia / balneoterapia: uso de aguas mineromedicinales de manantial, con propiedades específicas según su composición. (Creno = fuente/manantial.)

• Talasoterapia: uso del agua de mar y elementos marinos (algas, lodos, clima marino).

El hot-pack

Qué es exactamente

El hot-pack es, por su composición, un envoltorio especial —una bolsa o saco de tela— relleno de una sustancia gelatinosa (gel de sílice o una arcilla como la bentonita) o de semillas que acumulan y retienen el calor. No es, por tanto, un chorro de aire ni un dispositivo que vaporice ningún gas: es un objeto físico que se calienta por un medio externo (agua caliente, microondas o una unidad calefactora específica llamada hidrocolador) y que después libera ese calor acumulado por conducción al aplicarlo, envuelto en una funda o toalla, sobre la zona a tratar.

Dónde encaja entre los métodos de aplicación

Dentro de las formas de aplicar calor, el hot-pack convive con la bolsa de agua caliente, la manta eléctrica, la lámpara de infrarrojos o la parafina. Su particularidad frente a estas es precisamente el relleno: al estar hecho de un material (gel o semillas) capaz de retener el calor durante más tiempo que el agua de una simple bolsa, mantiene una temperatura más estable a lo largo de la sesión, lo que lo hace muy utilizado en contracturas, artrosis o dolor crónico del aparato locomotor.