En la dinámica se dijo que un cuerpo está sometido a una fuerza cuando cambia su estado de movimiento. Un cuerpo en reposo o a velocidad constante no está sometido a ninguna fuerza neta, lo que puede significar dos cosas: que no actúa ninguna fuerza o que las que actúan se anulan entre sí.
La fuerza es una magnitud vectorial: importa su valor, su dirección, su sentido y su punto de aplicación. Por eso se suman de una manera especial:
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Dos fuerzas concurrentes que comparten dirección y sentido: sus valores se suman.
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Con la misma dirección y sentido contrario: se restan, y la resultante lleva el sentido de la mayor.
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Si forman un ángulo: se suman con la regla del paralelogramo.
Que la suma de fuerzas sea nula es una condición necesaria pero no suficiente para que un cuerpo siga quieto. Dos fuerzas paralelas, iguales y opuestas, con rectas de acción distintas se anulan, pero hacen girar el cuerpo: forman un par de fuerzas, que produce un momento (M).
Un cuerpo está en equilibrio cuando ni se desplaza ni gira, lo que exige que se anulen todas las fuerzas y también todos los momentos.
La estabilidad va unida al equilibrio: si un cuerpo en equilibrio sufre un pequeño desplazamiento y no vuelve a su posición, la distribución de fuerzas y momentos no es la adecuada.
Aplicación en rescate. Al estabilizar con puntales un vehículo accidentado hay que asegurarse de que un golpe en un puntal no lo haga deslizar y rompa el equilibrio. En estas operaciones lo decisivo no es tanto sujetar la carga (los puntales suelen aguantar) como que la estabilización sea estable. El uso de puntales, cintas y cuñas lo ilustra:
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Las cintas de los puntales impiden que su base resbale en horizontal.
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Las cuñas limitan el movimiento lateral.