Se llaman radiocomunicaciones las que se realizan utilizando ondas de radio, llamadas también ondas radioeléctricas.
Las ondas de radio forman un grupo dentro del conjunto de las ondas electromagnéticas. Éstas son ondas producidas por la oscilación de un campo eléctrico y un campo magnético, entre las que se cuentan las ondas radioeléctricas, los rayos infrarrojos, la luz, los rayos ultravioletas, los rayos X, y otros tipos de radiación.
A diferencia de otros tipos de ondas, como el sonido o las olas, las ondas electromagnéticas no necesitan un medio para desplazarse, por lo que pueden transmitirse también del vacío. Para describir cualquier tipo de onda pueden usarse cuatro propiedades principales:
• frecuencia (f): la velocidad a la que se produce la oscilación, medida normalmente en ciclos por segundo, llamados habitualmente Hercios (símbolo: Hz)
• longitud de onda (λ): la mínima distancia física entre dos puntos de la onda en el mismo estado dentro de la oscilación. Se mide en metros
• velocidad (v): la rapidez con la que la onda se traslada. Se mide en metros por segundo.
Para las ondas electromagnéticas la velocidad es constante, independientemente de su frecuencia y amplitud (aunque puede variar en función del medio por el que se transmitan). La velocidad de la luz (y, por tanto, de cualquier onda electromagnética) en el vacío es una constante universal (c = 300.000.000 m/s)
• amplitud (A): la intensidad de la oscilación, que está directamente relacionada con la energía que puede transmitir la onda y, por tanto, con la potencia necesaria para emitirla. La unidad de medida depende del tipo de onda.
Es frecuente referirse a la amplitud de la onda con otros conceptos relacionados, como potencia, energía o intensidad.
Existe una relación física entre las tres primeras propiedades citadas: v = λ x f (la velocidad es igual a la longitud de onda por la frecuencia) Para las ondas electromagnéticas, al ser la velocidad invariable, esta igualdad indica que frecuencia y longitud de onda son inversamente proporcionales (es decir, a frecuencias más altas corresponden longitudes de onda mas pequeñas, y viceversa). Esta característica se utiliza para la clasificación de estas ondas por rangos de frecuencias (o, de forma equivalente, por rangos de longitud de onda), formando lo que se llama “espectro electromagnético”, que se muestra en la figura:
Dentro de las ondas de radio (con frecuencias entre los 3KHz y los 3000GHz o, lo que es lo mismo, longitudes de onda entre 100 Km y 0,1 mm) se hace también una clasificación por frecuencias / longitudes de onda.