El servicio de referencia es la asistencia directa y personalizada para localizar, obtener y utilizar la información; su núcleo es la entrevista de referencia, la conversación mediante la cual el bibliotecario delimita y clarifica la necesidad de información del usuario. Comprende también la orientación bibliográfica y la formación de usuarios. La alfabetización informacional (ALFIN) es la capacidad de reconocer cuándo se necesita información y de localizarla, evaluarla y utilizarla de manera eficaz. Entre los servicios básicos de las bibliotecas públicas (Ley 10/2007, art. 13.4) están la consulta o lectura en sala, el préstamo individual y colectivo, la información y orientación, y el acceso a la información digital por Internet, que son libres y gratuitos. El préstamo interbibliotecario permite obtener de otra biblioteca un documento que el usuario no encuentra en la suya. En la atención al público conviene la escucha activa (no interrumpir, mostrar interés y reformular para confirmar lo comprendido) y la igualdad de trato sin discriminación.
Art. 302