Elementos comunes del entorno gráfico
Los sistemas operativos modernos utilizan una interfaz gráfica de usuario (GUI) basada en elementos visuales comunes que el usuario maneja con el ratón, el teclado o la pantalla táctil. Aunque cada sistema tiene su estilo, estos elementos son equivalentes en todos ellos.
El escritorio
El escritorio es el área principal de trabajo que aparece tras iniciar sesión. Sobre él se colocan iconos y desde él se accede al resto de elementos. Suele incluir una barra de tareas (o equivalente) que muestra los programas abiertos, accesos y un área de notificaciones con el reloj.
Iconos
Los iconos son pequeñas imágenes que representan archivos, carpetas, programas o accesos directos. Al hacer doble clic (o un toque) se abre el elemento que representan. Un acceso directo es un icono que apunta a otro elemento sin contener sus datos: borrarlo no elimina el original.
Una información sobre herramientas (tooltip) es una pequeña ventana emergente con información adicional sobre otro control u objeto; aparece al mantener el puntero sobre el control asociado y desaparece cuando el puntero deja de estar sobre él.
Ventanas
Cada programa o carpeta se muestra en una ventana. Sus elementos típicos son:
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Barra de título: nombre del elemento y botones para minimizar, maximizar/restaurar y cerrar.
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Bordes y esquinas: permiten redimensionar arrastrando con el ratón. Sobre un borde, el puntero de cambio de tamaño vertical u horizontal cambia una sola dimensión (solo el alto o solo el ancho); sobre una esquina, el puntero de cambio de tamaño diagonal cambia las dos a la vez (el ancho y el alto).
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Mover la ventana: la barra de título permite al usuario mover la ventana con el ratón u otro dispositivo señalador; basta arrastrarla desde una zona libre de la barra, sin cambiar su tamaño.
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Barras de desplazamiento: aparecen cuando el contenido no cabe y permiten recorrerlo.
Un control deslizante (slider) permite elegir un valor dentro de un intervalo moviendo un indicador a lo largo de una barra. La barra de desplazamiento, en cambio, convierte la entrada del ratón o del teclado en un desplazamiento del contenido que no cabe en la ventana.
Se pueden tener varias ventanas abiertas a la vez (multitarea) y cambiar de una a otra desde la barra de tareas o con combinaciones de teclado.
En Windows, el número de ventanas visibles de una aplicación no determina por sí solo su número de procesos: cada ventana la crea un hilo de ejecución, y una aplicación puede tener varios hilos y cada hilo puede crear ventanas.
Al hacer clic en el botón minimizar, el sistema reduce la ventana al tamaño de su botón de la barra de tareas; la ventana no se cierra, y se restaura haciendo clic en ese botón de la barra de tareas.
Menús y barras
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Menús: listas de opciones agrupadas por funciones. El menú contextual se abre con el botón derecho del ratón y ofrece las acciones disponibles sobre el elemento señalado.
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Barra de menús / cinta de opciones: agrupa los comandos del programa.
Con el teclado, la tecla Tab mueve el foco al siguiente control en el orden de tabulación y Mayús+Tab al anterior; la barra espaciadora activa el control que tiene el foco (por ejemplo, marca o desmarca una casilla). El foco de entrada se indica con un rectángulo punteado llamado rectángulo de foco.
Las teclas de acceso (access keys) son combinaciones de la tecla Alt y una o más teclas alfanuméricas que se pulsan de forma secuencial. Al pulsar Alt aparecen unas pequeñas etiquetas junto a los controles (keytips) con las teclas que activan cada uno.
Cuadros de diálogo
Un cuadro de diálogo es una ventana auxiliar que pide información o confirma una acción (por ejemplo, "Guardar como", "Imprimir" o "¿Desea eliminar?"). Suele contener botones como Aceptar, Cancelar, casillas de verificación, listas desplegables y campos de texto.
Una vista de árbol (tree view) es un control que muestra una lista jerárquica de elementos con nodos que se expanden y se contraen y que contienen elementos anidados; sirve, por ejemplo, para representar la estructura de carpetas.
Un indicador de progreso (barra de progreso) puede ser determinado, cuando muestra el porcentaje completado de una tarea, o indeterminado, cuando solo muestra que la operación está en curso y no se conoce cuánto falta para que termine.
Un selector numérico (cuadro numérico, spin box) combina un cuadro de texto numérico con botones de flecha: el usuario puede hacer clic en las flechas para cambiar de forma incremental el valor del número.
Un conmutador (toggle switch) representa un interruptor físico que permite activar o desactivar algo, con dos opciones excluyentes (Activado y Desactivado), y su efecto es inmediato.
En un cuadro de contraseña los caracteres que se escriben se sustituyen por símbolos (normalmente puntos o círculos) que ocultan el texto introducido.
Una lista desplegable (cuadro combinado o combo box) presenta una lista de elementos entre los que el usuario elige uno: parte de un estado compacto y se expande para mostrar los elementos seleccionables. Un cuadro de texto, en cambio, permite al usuario escribir o editar libremente un valor de texto o numérico.
Una casilla de verificación (check box) sirve para activar o desactivar una opción: su valor lo fija la presencia de una marca de verificación (opción activada) o su ausencia (opción desactivada). Un grupo de casillas se usa para opciones independientes, de las que se puede elegir ninguna, una o varias.
Los botones de opción (o botones de radio) permiten elegir una y solo una opción dentro de un conjunto de opciones relacionadas y excluyentes entre sí. Se usan siempre en grupos, y un grupo de botones de opción se comporta como un único control: cada grupo es independiente de los demás.