Tema 9: El cuerpo humano

La anatomía estudia el cuerpo humano desde el punto de vista de su forma y estructura. Conocerla es la base de cualquier técnica de soporte vital, tanto para el personal sanitario como para el primer respondiente.

El cuerpo se compone de tres partes básicas:

• Cabeza

• Tronco

• Extremidades

Posición anatómica. Es la postura de referencia para estudiar y describir el cuerpo: la persona está de pie, de frente al observador, con la mirada al infinito, los miembros inferiores juntos y los superiores colgando a los lados del cuerpo, con las palmas de las manos mirando hacia delante.

Direcciones del organismo. Sirven para situar las distintas partes del cuerpo y orientarse sin ambigüedad sobre cada zona:

• Craneal o cefálica: hacia la cabeza.

• Caudal: hacia el coxis o los pies.

• Ventral o anterior: hacia delante.

• Dorsal o posterior: hacia atrás.

• Proximal: la parte más cercana al tronco.

• Distal: la parte más lejana del tronco.

El cuerpo se divide en las siguientes zonas básicas.

Cabeza, con dos partes:

• Bóveda craneal.

• Macizo facial.

Cuello.

Tórax, con tres regiones:

• Región supraclavicular.

• Región esternal.

• Hemitórax (derecho e izquierdo).

Abdomen, con estas regiones:

• Epigastrio.

• Hipocondrio (derecho e izquierdo).

• Flanco o vacío (derecho e izquierdo).

• Región periumbilical.

• Fosa ilíaca (derecha e izquierda).

El abdomen también puede dividirse de una forma más simple en cuatro cuadrantes: superior derecho, superior izquierdo, inferior derecho e inferior izquierdo.

Espalda, con dos grandes zonas:

• Región escapular, derecha o izquierda.

• Región vertebral, que a su vez se divide en:

• Cervical, situada en el cuello: vértebras C1-C7.

• Torácica: vértebras T1-T12.

• Lumbar: vértebras L1-L5.

• Sacra: vértebras S1-S5.

• Cóccix o coxis.

Miembros superiores:

• Brazo.

• Codo.

• Antebrazo.

• Mano.

Miembros inferiores:

• Muslo.

• Rodilla.

• Pierna.

• Pie.

Saber qué estructuras forman el cuerpo y cómo se relacionan entre sí es imprescindible para aplicar primeros auxilios o cualquier técnica sanitaria más compleja.

Los niveles de organización son:

• Célula: la unidad anatómica más pequeña del cuerpo; existen distintos tipos.

• Tejido: agrupación de células semejantes, unidas entre sí, que cumplen una función concreta.

• Órgano: varios tejidos agrupados que realizan una función definida.

• Sistema o aparato: conjunto de órganos que trabajan juntos para una misma función del cuerpo.

La suma de todos los aparatos da forma al cuerpo humano. Para un estudio básico, la anatomía se organiza en los principales aparatos y sistemas:

• Aparato respiratorio.

• Aparato circulatorio.

• Sistema nervioso.

• Aparato digestivo.

• Aparato genitourinario (que podría separarse en urinario y reproductor).

• Aparato locomotor.

Para su estudio, el aparato respiratorio se divide tradicionalmente en dos partes:

• Superior: las fosas nasales y la nasofaringe.

• Inferior: la laringe, la tráquea, los bronquios y los pulmones.

Se estudia con más detalle el inferior, porque es el que más interesa en una actuación de primeros intervinientes.

Laringe. Conducto formado por varios cartílagos. Además cuenta con músculos importantes, esenciales para articular el habla. Hay que destacar la estrecha relación que existe en esta zona entre el aparato respiratorio y el digestivo: la pared posterior de la laringe coincide con la pared anterior del último tramo de la faringe, justo antes de que empiece el esófago.

Tráquea. Continúa a la laringe sin interrupción. Está formada por anillos cartilaginosos en su parte anterior y musculares en la posterior. Se divide en los bronquios, y el punto donde se bifurca se llama carina.

Bronquios. Los dos primeros en que se divide la tráquea son el bronquio principal derecho y el bronquio principal izquierdo. Cada uno entra en un pulmón y sigue ramificándose, como las ramas de un árbol, en bronquios cada vez más finos hasta formar los bronquiolos, que terminan en un pequeño saco llamado alvéolo.

Los pulmones son dos órganos alojados en el tórax. En el espacio central del tórax, entre ambos, hay estructuras de enorme importancia, entre ellas:

• El corazón.

• Los grandes vasos del tórax: las arterias aorta y pulmonar, y las venas cavas y pulmonares.

• El esófago.

• La tráquea.

Cada pulmón se divide en lóbulos: el derecho tiene tres y el izquierdo, dos.

Los pulmones están envueltos por una membrana, la pleura visceral, y la cara interna de la caja torácica está tapizada por otra, la pleura parietal. El espacio entre ambas es la cavidad pleural, que contiene una pequeña cantidad de líquido seroso.

Los pulmones se apoyan sobre el diafragma, un músculo fundamental para la ventilación que, además, separa la cavidad torácica de la abdominal.

El sistema circulatorio lleva la sangre hasta cada célula. Para ello dispone de una bomba, el corazón, y de una red de conductos por los que circula la sangre, los vasos sanguíneos.

Corazón. Es un órgano muscular y pequeño, de un tamaño parecido al de un puño, que ocupa el centro del pecho, algo desplazado a la izquierda. Lo protege un saco llamado pericardio. Una pared lo separa en dos mitades, derecha e izquierda, y cada mitad se divide a su vez en dos cámaras huecas: las superiores son las aurículas y las inferiores, los ventrículos. En total tiene, por tanto, cuatro cámaras (dos aurículas y dos ventrículos), separadas entre sí por válvulas.

Vasos sanguíneos. Forman un circuito cerrado y se clasifican en arterias, venas y capilares:

• Arterias: llevan la sangre desde el corazón hacia las distintas zonas del cuerpo. Se van ramificando en arterias cada vez menores para alcanzar todas las células, hasta convertirse en vasos muy finos, los capilares.

• Capilares: tras llegar a los tejidos a los que aportan la sangre, van ganando calibre y dan origen a las venas.

• Venas: devuelven la sangre desde los tejidos hacia el corazón.

El sistema nervioso se divide en dos partes:

• Sistema nervioso central (SNC): controla la conciencia, la sensación, los movimientos voluntarios, las funciones motoras, las emociones y las funciones automáticas, endocrinas y vegetativas. Lo forman el encéfalo y la médula espinal.

• Sistema nervioso periférico (SNP): transmite las funciones motoras y recibe las impresiones. Lo forman los nervios craneales, raquídeos y autónomos.

Encéfalo. Lo integran tres estructuras principales: cerebro, bulbo raquídeo y cerebelo. El cerebro está dentro del cráneo y tiene dos hemisferios, derecho e izquierdo. El tronco cerebral se sitúa en la zona profunda del centro del cerebro. El cerebelo queda por debajo de la parte posterior del cerebro.

Médula espinal. Prolonga el encéfalo en dirección caudal, ocupa el centro de la columna vertebral. De ella salen 31 pares de nervios (los nervios raquídeos), que emergen a cada lado entre las vértebras e inervan todas las estructuras del sistema musculoesquelético y la piel.

El aparato digestivo está formado por los siguientes elementos.

Boca. Contiene la lengua, los dientes y las glándulas salivares.

Faringe. Prolonga la cavidad bucal hacia abajo (en dirección caudal).

Esófago. Sigue a la faringe. Este tubo hueco tiene su tercio superior de músculo esquelético y el resto de músculo liso. Atraviesa el tórax y pasa el diafragma por un orificio. Termina en un esfínter, el cardias, que lo separa del estómago.

Estómago. Es el tramo más ancho del tubo digestivo. Está bajo el hemidiafragma izquierdo, en parte protegido por las últimas costillas izquierdas. Su porción final se llama píloro; allí otro esfínter, el esfínter pilórico, lo separa del tramo siguiente del tubo digestivo.

Intestino delgado. Tiene tres porciones que se continúan sin interrupción: duodeno, yeyuno e íleon. La más destacable es el duodeno, porque en él desembocan los conductos procedentes del hígado y del páncreas. Lo que queda del intestino delgado mide unos seis metros y forma bucles llamados asas intestinales.

Intestino grueso. Continúa al delgado, es más grueso que él y mide unos 1,5 metros. También tiene tres porciones:

• El ciego, que une el intestino delgado con el grueso.

• El colon.

• El recto, que termina en el ano.

En su mayor parte se mueve menos que el intestino delgado y está protegido en parte por la pelvis, las costillas y los músculos de la espalda.

Hígado. Es la glándula de mayor tamaño del cuerpo. Ocupa la parte superior derecha del abdomen, rellenando el hueco comprendido entre la concavidad del diafragma y el borde inferior costal.

Páncreas. Órgano alargado que se dispone de forma transversal en la parte alta del abdomen, detrás del estómago, y queda parcialmente rodeado por el duodeno.

El aparato urinario y el genital se estudian juntos porque comparten algunas estructuras y están muy relacionados.

El aparato urinario lo forman los riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra.

Riñones. Son dos órganos con forma de judía, que se alojan en el ángulo costovertebral. De cada uno sale un conducto, el uréter, que termina en la vejiga. Los riñones no solo son una pieza clave del sistema excretor: también intervienen en el sistema endocrino, al liberar o retener líquidos y sales minerales, por lo que son vitales, por ejemplo, para regular la tensión arterial.

Vejiga. Es una bolsa pequeña situada detrás de la sínfisis púbica. En su base hay un esfínter que la separa de la uretra, el conducto que lleva la orina desde la vejiga al exterior.

Uretra. La del hombre y la de la mujer se diferencian en su longitud y en su relación con los genitales:

• La femenina es corta, está por delante de la vagina y separada de los órganos reproductores.

• La masculina es más larga y conduce tanto productos del aparato urinario como del genital.

Los aparatos genitales femenino y masculino presentan claras diferencias.

Aparato genital femenino.

• Estructuras internas: ovarios, trompas de Falopio, útero y vagina.

• Estructuras externas: labios menores, labios mayores y clítoris.

Los órganos internos se alojan dentro de la cavidad pélvica, protegidos por el anillo óseo de la pelvis.

Aparato genital masculino. Lo forman los testículos, los conductos deferentes, las vesículas seminales, la próstata, el pene y la uretra.

La próstata es una glándula de tamaño similar a una nuez que envuelve la parte superior de la uretra masculina, de modo que la uretra la atraviesa. La próstata vierte sus productos a la uretra por un orificio, de la misma forma que los testículos lo hacen a través de los conductos deferentes.

El sistema musculoesquelético da forma en buena medida a la estructura externa del cuerpo y, además, aloja, sostiene y protege los órganos y demás estructuras. Lo integran huesos, músculos, articulaciones, ligamentos y tendones.

Huesos. Contienen células vivas y también material inorgánico, como las sales de calcio. Algunos ejemplos según su forma:

• Huesos largos: el fémur y el húmero. Tienen un cuerpo, la diáfisis, y dos extremos, las epífisis, donde se encuentran los cartílagos articulares.

• Huesos cortos: los carpianos y las vértebras; suelen tener forma irregular.

• Huesos planos: los del cráneo.

Articulaciones. Son las zonas donde se unen los huesos. Su forma condiciona el tipo y la amplitud del movimiento:

• Sinartrosis: articulaciones inmóviles, como las de los huesos del cráneo.

• Anfiartrosis: articulaciones ligeramente móviles, como las de las vértebras.

• Diartrosis: articulaciones de movimiento libre; son la mayoría de las del cuerpo, como la cadera, la rodilla, el hombro y el codo. En ellas los extremos de los huesos que se tocan están recubiertos de cartílago y envueltos por una cápsula articular.

Ligamentos. Son bandas de tejido conjuntivo fibroso, resistentes y flexibles, que unen los extremos articulares de los huesos y les dan estabilidad.

Tendones. Son bandas de tejido fibroso que constituyen los extremos de los músculos y sirven para fijar los músculos a los huesos.

Músculos. Los del aparato musculoesquelético son de tipo estriado y permiten hacer movimientos voluntarios y controlados.

Para auxiliar correctamente a quien lo necesita no basta con saber aplicar unas técnicas: hay que conocer, al menos de forma básica, cómo está construido el cuerpo y cómo funciona. Entender el funcionamiento de cada sistema y cómo se relacionan unos con otros permite mejorar los mecanismos que sustituyen temporalmente a las funciones vitales que estén fallando.

Si la anatomía describe las partes del cuerpo, la fisiología estudia cómo funciona cada una. El organismo está formado por distintos tejidos estrechamente relacionados, que se sostienen y se ayudan mutuamente.

Recordando los niveles de organización: la célula es la unidad más pequeña (hay varios tipos); la unión de células semejantes forma un tejido; varios tejidos que cumplen una función forman un órgano; y varios órganos que trabajan juntos en una función corporal forman un sistema o aparato.

En fisiología se repasan casi los mismos sistemas que en anatomía, añadiendo el sistema excretor (que incluye el urinario) y el sistema endocrino, y dedicando un apartado específico a la sangre.

La respiración tiene como objetivo principal aportar oxígeno (O2) a las células y librarlas del dióxido de carbono (CO2) sobrante. Para lograrlo debe completarse un proceso en tres fases:

• Ventilación pulmonar: el aire entra desde la atmósfera hasta los alvéolos y vuelve a salir, recorriendo la vía aérea superior y la inferior en ambos sentidos.

• Difusión del O2 y del CO2 entre los alvéolos y los capilares del pulmón.

• Transporte de ambos gases por la sangre y desde las células.

El transporte se da por visto en el capítulo anterior; aquí se desarrollan las dos primeras fases.

La ventilación pulmonar es el conjunto de procesos por los que el aire atmosférico entra por la vía aérea superior y alcanza, a través de la inferior, los alvéolos, mediante la inspiración y la espiración.

Intervienen el diafragma, la cavidad torácica y los músculos relacionados con ellos. Al variar el volumen del tórax cambian las presiones, que se hacen negativas y luego positivas, y eso mueve el aire hacia dentro y después hacia fuera.

• Inspiración: en reposo es un proceso activo. Al contraerse los músculos inspiratorios aumenta el volumen intratorácico, la presión en el alvéolo pasa a ser negativa y se genera el gradiente de presión que hace llegar el aire a los alvéolos. El músculo más importante de la ventilación es el diafragma, que al contraerse funciona como una jeringuilla y amplía los diámetros de la caja torácica.

• Espiración: es un proceso pasivo. Se debe a que los músculos inspiratorios se relajan: entonces pulmones y caja torácica, gracias a su elasticidad, vuelven a su posición de equilibrio, reducen su volumen y comprimen los alvéolos; la presión alveolar se hace positiva y el aire sale.

La glotis. Cuando el aire pasa por la laringe, las cuerdas vocales se separan y la glotis queda abierta. En cambio, al vomitar o al tragar (deglución), la glotis se cierra automáticamente, lo que impide que el alimento pase a la tráquea.

En personas inconscientes o anestesiadas este mecanismo no funciona bien, y esas sustancias pueden alcanzar el pulmón y causar una infección respiratoria, una obstrucción de la vía aérea o ambas. Por eso cualquier persona inconsciente puede estar ante una urgencia vital.

Otras funciones de la vía aérea. Además de conducir el aire, las vías respiratorias lo filtran, lo calientan y lo humidifican:

• Filtración: el aire inspirado queda limpio de partículas antes de llegar a los alvéolos. La capa interna de la vía aérea produce moco, que envuelve y retiene las partículas; después los cilios (filamentos vibrátiles del interior de la vía aérea) las empujan hacia fuera.

• Calentamiento y humidificación: se deben a la sangre de los capilares de la mucosa respiratoria. En la inspiración el aire alcanza la temperatura corporal y, a la vez, se gasta agua para elevar su humedad.

Difusión. Las paredes de los alvéolos son muy finas y están en íntimo contacto con una densa red de capilares. El oxígeno pasa a la sangre porque su presión en el alvéolo es mayor que en la sangre venosa. Una vez en la sangre, se une casi por completo a la hemoglobina de los glóbulos rojos. Con el dióxido de carbono ocurre lo mismo, pero en sentido contrario.

Control. La respiración es automática, aunque también se puede controlar voluntariamente. Su automatismo depende de controles químicos y nerviosos:

• Químico: unos receptores detectan los cambios en las presiones parciales de los gases, sobre todo del dióxido de carbono.

• Neurológico: se ejerce desde la médula y el bulbo.

Factores que pueden alterar la respiración:

• La cantidad de oxígeno del aire que se inspira.

• La permeabilidad de la vía aérea.

• La elasticidad del pulmón.

• El ejercicio.

• El gasto cardiaco, que es el volumen sistólico multiplicado por la frecuencia cardiaca.

• Un hematocrito adecuado; el hematocrito es la proporción entre el volumen que ocupan los hematíes y el de la sangre total.

El aparato circulatorio es el sistema de transporte del organismo: hace llegar a la célula las sustancias nutritivas y, a la vez, sirve para retirar sus productos de desecho. Lo componen:

• El corazón, encargado de impulsar la sangre.

• Una red cerrada de vasos: arterias, capilares y venas.

• La sangre que circula por él.

El corazón es un órgano muscular con 4 cavidades (2 aurículas y 2 ventrículos) separadas por válvulas. Funciona como una bomba impulsora: sus paredes musculares se contraen y se relajan de forma alterna y sucesiva para hacer avanzar la sangre por sus cavidades.

Recorrido de la sangre por el corazón:

1. La aurícula derecha recibe la sangre pobre en oxígeno por las venas cavas superior e inferior.

2. Al vaciarse, esa sangre pasa al ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide.

3. El ventrículo derecho la impulsa por la arteria pulmonar hacia ambos pulmones, donde se intercambia el dióxido de carbono por oxígeno.

4. La sangre ya oxigenada vuelve de los pulmones a la aurícula izquierda (circulación pulmonar).

5. Desde la aurícula izquierda atraviesa la válvula mitral y llega al ventrículo izquierdo.

6. El ventrículo izquierdo la envía a todo el cuerpo por la arteria aorta.

Sístole y diástole. La contracción, con la que la sangre sale de una cavidad hacia otra o hacia fuera del corazón, se llama sístole. La relajación, durante la cual las cavidades vuelven a llenarse, es la diástole.

Ciclo cardiaco. Es el intervalo comprendido entre el término de una contracción y el término de la siguiente. Se desarrolla así: empieza con la sístole auricular, en la que la sangre pasa a los ventrículos, que están en diástole. Después se cierran las válvulas de entrada de los ventrículos y estos se contraen (sístole ventricular), lanzando la sangre a las arterias con una presión determinada. Casi al mismo tiempo, las aurículas están en diástole y se llenan con la sangre que llega por las venas.

En resumen, el ciclo cardiaco consta de dos fases: en una las cámaras se relajan y se llenan, y en la otra se contraen y se vacían.

Miocardio. Es el tejido muscular del corazón; su contracción (la sístole) permite bombear la sangre por el sistema circulatorio. Es un músculo autoexcitable que funciona de forma involuntaria.

¿De dónde sale la orden de contraerse? Dentro del músculo de la pared de la aurícula derecha existe una pequeña zona de tejido especializado en generar electricidad: el nodo sinusal. Se encarga de emitir estímulos un número determinado de veces por minuto para que se propaguen por el resto del corazón. Desde ahí el impulso alcanza otras zonas de tejido especializado que lo conducen de forma coordinada por todas las células cardiacas.

Electrocardiograma. El ritmo que muestra la tira de un electrocardiograma refleja la actividad electromecánica del corazón, aunque en realidad solo registra la eléctrica; la mecánica se supone al observar a la víctima. Un ejemplo es la arritmia llamada disociación electromecánica: en este ritmo mortal, el personal sanitario aprecia actividad eléctrica pero no hay contracción eficaz, o ni siquiera hay contracción. En las demás situaciones, el corazón sí presenta una actividad electromecánica que se observa en el electrocardiograma.

El impulso eléctrico nace en un pequeño grupo de células, el nodo sinusal, situado en la parte superior de la aurícula derecha, donde desemboca la vena cava superior. Es el marcapasos principal del corazón porque es capaz de producir más despolarizaciones por minuto que ningún otro tejido (60-100 latidos/min).

Su recorrido es el siguiente:

• El estímulo se extiende por todo el miocardio auricular y provoca la contracción de las aurículas.

• Después llega a la unión aurículo-ventricular, formada por tejido automático y tejido de conducción.

• De ella salen dos ramas, izquierda y derecha, por las que el estímulo se reparte por ambos ventrículos mediante el sistema de Purkinje.

Estos conceptos, aunque al principio parezcan complejos, sirven para entender en qué consiste la desfibrilación y por qué en unos casos se puede aplicar y en otros no.

Regulación de la circulación. El corazón no late siempre al mismo ritmo ni expulsa siempre el mismo volumen. En un adulto en reposo, lo normal es una frecuencia de unas 60 a 100 contracciones por minuto. Esa cifra cambia con la edad, el entrenamiento, el ejercicio o la fiebre, y lo mismo sucede con el volumen expulsado. Además, ambos parámetros dependen de factores internos: el volumen de sangre que llega al corazón, la presión arterial e influencias de los sistemas nervioso y hormonal.

El árbol vascular. Lo que lo caracteriza es que todos sus componentes son elásticos. La sangre sale del corazón a impulsos, de manera intermitente, pero los tejidos necesitan un aporte continuo de sustancias, sobre todo de oxígeno. Así se consigue un flujo constante hacia todos los tejidos.

Presión sanguínea. Es la fuerza que ejerce la sangre sobre cualquier zona de la superficie de los vasos. Como el corazón la impulsa de forma intermitente, la presión arterial oscila entre una cifra sistólica de unos 120 mmHg y una diastólica de unos 70 mmHg.

La sangre es un líquido viscoso que recorre las arterias y las venas. Se compone de:

• Plasma: la parte líquida, de color amarillento, en la que flotan en suspensión millones de células. Está compuesto en casi un 90 % por agua, con diversas sustancias disueltas.

• Parte sólida: los eritrocitos o glóbulos rojos, los leucocitos o glóbulos blancos y las plaquetas. Cuantas más células transporta la sangre, mayor es su viscosidad: depende del número de células.

Coagulación. Es el mecanismo por el que la sangre, al salir de los vasos, se transforma en un gel y forma un coágulo, que es lo que detiene la hemorragia. Requiere la activación, adhesión y agregación de las plaquetas. Empieza de forma casi inmediata cuando una herida daña el endotelio de un vaso, es decir, el tejido que reviste el interior de todos los vasos sanguíneos.

El sistema nervioso agrupa los órganos y estructuras constituidos por tejido nervioso. Su unidad funcional básica es la neurona, una célula especializada que trabaja mediante señales químicas y eléctricas. Su función principal es captar y procesar señales y, con ello, controlar y coordinar los demás órganos.

División anatómica:

• Sistema Nervioso Central (SNC): el encéfalo (que comprende el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico) y la médula espinal, una especie de prolongación del encéfalo que discurre por dentro de la columna vertebral.

• Sistema Nervioso Periférico (SNP): los nervios craneales y espinales que salen del SNC y se distribuyen por todo el cuerpo; en él discurren las vías neuronales, cada una con su función.

División funcional:

• Sistema Nervioso Somático: se ocupa de las funciones voluntarias y conscientes, como el movimiento muscular o el tacto.

• Sistema Nervioso Autónomo: se ocupa de las funciones involuntarias, como el movimiento intestinal, la estimulación cardiaca, el mantenimiento de la temperatura o la presión sanguínea.

De ello se deduce que el sistema nervioso es esencial, junto con el respiratorio y el vascular, para mantener la vida.

Para vivir, la célula necesita oxígeno, que obtiene gracias al aparato respiratorio, y nutrientes, sobre todo glucosa, que proceden del aparato digestivo.

Recorrido de los alimentos:

• Normalmente entran por la boca, donde se mastican si son sólidos.

• La lengua los empuja hacia la faringe.

• Se tragan y descienden por el esófago hasta el estómago mediante movimientos reflejos automáticos.

• Desde el estómago pasan al intestino delgado, donde actúan también el hígado y el páncreas.

• Continúan hasta el intestino grueso, desde el que se eliminan una vez extraídas todas sus sustancias nutritivas.

La digestión empieza en la boca y acaba en el intestino delgado, si bien el intestino grueso también absorbe líquidos.

El organismo genera continuamente sustancias de desecho que debe expulsar para no intoxicarse. El sistema excretor es el encargado de eliminarlas. Comprende los riñones, pero también el hígado, el intestino grueso e incluso la piel.

Los desechos gaseosos (CO2) salen por los pulmones. Los líquidos y sólidos requieren sus propias vías de eliminación, los aparatos excretores, que son cuatro: el aparato renal, las glándulas sudoríparas, el intestino grueso y el hígado.

De todos ellos, el renal es el excretor por excelencia, porque en los otros tres la excreción es una función secundaria frente a otras más importantes. El aparato renal comprende:

• Riñones: retiran de la sangre todos los productos que el organismo no aprovecha y son los órganos más importantes en la regulación del equilibrio de líquidos.

• Uréteres: recogen la orina ya formada en los riñones y la llevan a la vejiga; son simples conductos de paso.

• Vejiga: actúa como depósito de la orina y participa en su expulsión.

• Uretra: conducto que pone en comunicación la vejiga con el exterior; desemboca en un orificio, el meato urinario.

El sistema locomotor permite cambiar de posición en el espacio. Lo forman dos sistemas que, juntos, hacen posible el movimiento:

• El sistema osteoarticular (huesos, articulaciones y ligamentos), que es el elemento pasivo.

• El sistema muscular (músculos y tendones), que es el elemento activo.

Cuando alguien quiere cambiar de postura, el cerebro emite la orden, que viaja por la médula y los nervios periféricos hasta el músculo o la cadena de músculos implicada.

• Huesos: tejido firme, duro y resistente, de tipo conectivo, formado por osteocitos y por componentes extracelulares calcificados. El cuerpo humano tiene 206 huesos en total. Su función principal es dar soporte, en algunos casos protección, y formar el armazón del cuerpo. No son algo inerte, como suele creerse: son órganos tan vitales como los músculos o el propio cerebro.

• Articulaciones: son puntos de contacto entre dos huesos. Unas permiten mover el cuerpo con más o menos amplitud o complejidad (sínfisis y/o diartrosis) y otras son inmóviles (sinartrosis).

• Ligamentos: funcionan como nudos que mantienen bien unidos los huesos y forman así la articulación; son imprescindibles para mantenernos con vida. Ambos sistemas, osteoarticular y muscular, están controlados y regulados por el sistema nervioso.

Músculos. Son órganos contráctiles: pueden acortarse y así cambian la posición de los huesos en los que se insertan mediante los tendones. Están formados por células contráctiles, los miocitos, que cumplen su función gracias a la interacción de las proteínas contráctiles, productoras de energía química; esto es lo que permite al ser humano moverse. Los músculos suponen el 40-45 % de la masa de las personas.

Tendones. Forman parte del músculo estriado, pero, a diferencia de él, no se contraen y son de consistencia fuerte. Están hechos de tejido conectivo no especializado. Su papel habitual es fijar los músculos a los huesos, si bien a veces los fijan a otras estructuras, por ejemplo al globo ocular. Lo esencial de su función es unir estructuras y mantenerlas estables entre sí.

El sistema endocrino es el conjunto de órganos y tejidos capaces de segregar hormonas. Una vez vertidas al torrente sanguíneo, las hormonas llegan a sus órganos diana y regulan funciones esenciales del organismo, como el metabolismo, el funcionamiento de tejidos importantes o incluso el estado de ánimo.

Puede entenderse como un sistema interno de señales, parecido al nervioso, pero que en lugar de impulsos eléctricos utiliza únicamente señales químicas.

Las hormonas son sustancias químicas presentes en las glándulas endocrinas que actúan como mensajeros químicos entre los órganos que las emiten y los órganos sensibles a ellas, desplazándose por la sangre. Su efecto puede ser estimulante o inhibitorio, y pueden ser agonistas o antagonistas.

Algunos ejemplos:

• Somatropina: influye en el crecimiento.

• Prolactina: interviene en la lactancia.

• Oxitocina: interviene en la contracción uterina.

• Vasopresina: resulta clave para el volumen de sangre y la presión arterial.

• Tiroxina: aumenta el metabolismo basal y el consumo de oxígeno y energía.

Existen muchas otras hormonas, pero no se desarrollan porque no son imprescindibles para el primer interviniente.

Sí es necesario conocer dos hormonas: la insulina y el glucagón. Ambas se segregan en el páncreas (situado al lado del hígado).

Insulina. Se ocupa, en el hígado y en los músculos, de:

• La captación de la glucosa de la sangre.

• La glucogénesis: síntesis de glucógeno, una reserva de energía formada por cadenas de glucosa.

• La glucólisis: el modo en que se obtiene energía de la glucosa para alimentar a las células.

Glucagón. Eleva la glucosa en sangre. Estimula al hígado para que capte más aminoácidos y aumente así la producción de glucosa.

Ejemplo práctico. Ante una persona con un descenso brusco del azúcar en sangre (hipoglucemia), administrar insulina haría bajar todavía más la glucosa y complicaría su recuperación; la hormona adecuada sería el glucagón, con el que se recuperarían los niveles normales de glucemia. Hay que tener presente que una bajada de azúcar puede provocar coma, deterioro neurológico (a veces irreversible) e incluso la muerte.