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Tema 20: Agentes extintores, clasificación de los agentes extintores y clasificación de los fuegos

Agentes extintores, clasificación de los agentes extintores y clasificación de los fuegos.

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Clases de fuego (RD 513/2017)

El Reglamento de Instalaciones de Protección contra Incendios (RD 513/2017) clasifica los fuegos, según el combustible, en las siguientes clases:

Clase A: fuegos de materiales sólidos, generalmente de naturaleza orgánica, cuya combustión se realiza normalmente con formación de brasas (madera, papel, cartón, tejidos).
Clase B: fuegos de líquidos o de sólidos licuables (gasolina, gasoil, pinturas, disolventes).
Clase C: fuegos de gases (butano, propano, gas natural).
Clase D: fuegos de metales (sodio, magnesio, potasio).
Clase F: fuegos derivados de la utilización de ingredientes para cocinar (aceites y grasas vegetales o animales) en los aparatos de cocina.

Para la clase F los extintores de polvo y de dióxido de carbono no se consideran adecuados: se emplean extintores marcados con el pictograma F, que actualmente son de agua nebulizada o de agua con aditivos específicos (acetato potásico).

Además de las clases anteriores, la norma internacional ISO 3941:2026 incorporó en enero de 2026 la categoría de fuego tipo L, referida a los incendios que afectan a baterías de iones de litio.

No existe una "clase E" de fuego: el fuego en presencia de tensión eléctrica no constituye una clase de combustible propia, sino un fuego de clase A o B con el riesgo añadido de la corriente eléctrica.

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Art. 3

Agentes extintores y métodos de extinción

Cada agente extintor es adecuado para determinadas clases de fuego. El agua es el agente idóneo para los fuegos de clase A (sólidos). El polvo ABC o polivalente sirve para fuegos de clases A, B y C. El dióxido de carbono (CO2 o nieve carbónica) se emplea sobre todo en presencia de riesgo eléctrico. Los fuegos de clase F (aceites y grasas de cocina) se extinguen con agentes químicos húmedos que actúan por saponificación.

Existen incompatibilidades importantes: en presencia de corriente eléctrica no son aceptables como agentes extintores el agua a chorro ni la espuma, por riesgo de electrocución; el CO2 no debe utilizarse en fuegos de metales (clase D); y el agua a chorro no debe usarse sobre líquidos (clase B), porque los dispersa y extiende el incendio.

Cada agente tiene, además, ventajas e inconvenientes propios. El dióxido de carbono (CO2) no deja residuos y no es conductor de la electricidad, por lo que se aconseja en presencia de corriente eléctrica. En cambio, su eficacia sobre las llamas es baja: el polvo es más del doble de eficaz que el CO2 o el agua pulverizada, y un extintor de CO2 contiene, a igualdad de peso, menos de la mitad de agente, porque su recipiente de acero ha de resistir una presión elevada. El extintor de CO2, como el de agua pulverizada, ha de accionarse a poca distancia del fuego, donde el calor radiante es muy penoso, y el gas sale a una temperatura especialmente baja: la boquilla se ase por la parte aislada destinada a ello y nunca se dirige hacia las personas, para evitar quemaduras por frío. El polvo, más eficaz, puede accionarse a mayor distancia, con mejor visión y menor riesgo para quien lo maneja, pero puede dañar instalaciones delicadas. El agua es prácticamente el único agente capaz de enfriar notablemente un fuego, sobre todo pulverizada, pero a chorro puede dispersar un fuego de sólidos disgregados y, aplicada a mano sobre instalaciones en tensión, puede entrañar riesgo de electrocución para quien la maneja. Los halones, muy eficaces por inhibición, deben descartarse por agotar la capa de ozono (Protocolo de Montreal); además, empleados en inundación total sobre fuegos extendidos, si la temperatura del local es alta, su descomposición térmica produce productos muy tóxicos.

Los métodos de extinción actúan sobre cada factor del fuego: el enfriamiento elimina el calor (agente típico, el agua); la sofocación elimina o desplaza el oxígeno (CO2, espuma, mantas); la desalimentación retira el combustible (por ejemplo, cerrar la llave del gas); y la inhibición rompe la reacción en cadena (polvo químico).

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Teoría del fuego: la combustión, el tetraedro del fuego, límites de inflamabilidad y clases de fuego

Una reacción química transforma unas sustancias (reactivos) en otras con propiedades distintas (productos). La combustión es una reacción química que libera mucha energía y en la que intervienen un combustible (sustancia o mezcla que arde) y un comburente (el oxígeno o sustancias que lo contienen).

La mezcla de combustible y comburente en la proporción adecuada no arde por sí sola: necesita una energía de activación que aporta un foco de ignición. Una vez iniciada, la combustión produce dos procesos:

Térmico: liberación de calor, que se transmite al entorno por conducción (paso directo a través de una sustancia, la forma más simple), convección (transporte por un fluido en el que se forman corrientes por diferencias de densidad) y radiación (ondas electromagnéticas, de la misma naturaleza que la luz, emitidas por los cuerpos calientes).
Material: transformación en humos y gases de combustión.

El calor desprendido calienta los productos gaseosos y forma el llamado colchón de gases; cuando están lo bastante calientes para emitir luz, hablamos de llama. Para que la combustión continúe, parte de ese calor debe calentar combustible y comburente y generar radicales libres: es la reacción en cadena.

Tetraedro del fuego. Resume los cuatro factores que deben coexistir para que haya combustión: combustible, comburente, calor y reacción en cadena. Si se suprime cualquiera de ellos, el fuego se apaga.

Límites de inflamabilidad. Combustible y comburente solo reaccionan dentro de un intervalo de concentraciones:

Límite inferior de inflamabilidad (LII): concentración mínima de combustible en el comburente para iniciar la combustión. Por debajo, la mezcla es demasiado pobre.
Límite superior de inflamabilidad (LSI): concentración máxima. Por encima, falta comburente (mezcla demasiado rica).
El intervalo entre ambos es el rango de inflamabilidad.

Clases de fuego, según la naturaleza del combustible:

Clase A: sólidos, normalmente orgánicos, que arden formando brasas.
Clase B: líquidos o sólidos que se licúan.
Clase C: gases inflamables.
Clase D: metales combustibles y compuestos químicos reactivos ligeros.
Clase F: aceites y grasas vegetales o animales usados para cocinar en aparatos de cocina.

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Art. 3

Mecanismos de extinción, agentes extintores y potencia de fuego

Extinguir consiste en impedir que el tetraedro del fuego se mantenga actuando sobre alguno de sus elementos. Los mecanismos de extinción son cuatro:

Retirada del aporte o dilución (actúa sobre el combustible): cortar el flujo de gas o líquido hacia el fuego, apartar el combustible sólido o diluir el combustible en otra sustancia para dejarlo fuera del rango de inflamabilidad.
Sofocación o inertización (actúa sobre el comburente): separar combustible y oxígeno con una barrera incombustible (manta ignífuga, arena, espuma, polvo, la tapa de una sartén), impedir la entrada de aire fresco cerrando puertas y ventanas, o desplazar el oxígeno con un gas inerte hasta que el oxígeno baje de la concentración límite de oxígeno y la mezcla deje de ser inflamable. El agua consigue un efecto parecido, aunque menor, al evaporarse; más aún si va pulverizada.
Enfriamiento (actúa sobre el calor): bajar la temperatura del combustible hasta que no desprenda vapores suficientes para mantener una mezcla inflamable. Exige una sustancia con gran capacidad de absorber calor; el agua, sobre todo pulverizada, es prácticamente la única que logra un enfriamiento importante.
Inhibición (actúa sobre la reacción en cadena): es el mecanismo más eficaz, porque interviene en la química de la reacción, mientras que los otros tres son procesos físicos.

Agentes extintores. Son sustancias que, por sus propiedades físicas o químicas, apagan el fuego al proyectarse sobre él, eliminando uno o varios vértices del tetraedro. Por su composición se agrupan en agua, espuma, polvo y dióxido de carbono. Hay otros agentes, pero se usan en instalaciones fijas y no en la dotación de los servicios de bomberos.

Potencia de fuego. Es la energía que desprende un incendio por unidad de tiempo; se mide en MJ/s, es decir, megavatios (MW). Para apagarlo hay que compensarla con la potencia extintora del agua: la energía que absorbe el agua aplicada.

Calentar un litro de agua de 10 °C a 100 °C requiere 376,2 kJ, y vaporizarlo otros 2.253 kJ (calor latente): en total unos 2.629 kJ. Si además el vapor llega, por ejemplo, a 300 °C, se estima que un caudal de 1 litro por segundo tiene una potencia extintora ideal aproximada de 3 MW.

Ese valor supone que se evapora toda el agua. En la práctica, con chorro compacto solo es eficaz en torno al 20 %; con agua pulverizada, que se vaporiza con más facilidad, se alcanzan rendimientos del 70 al 90 %.

Como orientación de potencias de fuego: un colchón de espuma libera unos 3 MW, un sofá de tres plazas unos 3,5 MW y una litera de pino unos 4,5 MW. Si el agua aplicada no absorbe al menos la energía que libera el fuego, el incendio no se controla.