Tema 13: Mecanismos de extinción

Cada agente extintor es adecuado para determinadas clases de fuego. El agua es el agente idóneo para los fuegos de clase A (sólidos). El polvo ABC o polivalente sirve para fuegos de clases A, B y C. El dióxido de carbono (CO2 o nieve carbónica) se emplea sobre todo en presencia de riesgo eléctrico. Los fuegos de clase F (aceites y grasas de cocina) se extinguen con agentes químicos húmedos que actúan por saponificación.

Existen incompatibilidades importantes: en presencia de corriente eléctrica no son aceptables como agentes extintores el agua a chorro ni la espuma, por riesgo de electrocución; el CO2 no debe utilizarse en fuegos de metales (clase D); y el agua a chorro no debe usarse sobre líquidos (clase B), porque los dispersa y extiende el incendio.

Los métodos de extinción actúan sobre cada factor del fuego: el enfriamiento elimina el calor (agente típico, el agua); la sofocación elimina o desplaza el oxígeno (CO2, espuma, mantas); la desalimentación retira el combustible (por ejemplo, cerrar la llave del gas); y la inhibición rompe la reacción en cadena (polvo químico).

El extintor es un equipo que contiene un agente extintor que puede proyectarse sobre un fuego por la acción de una presión interna. Se considera extintor portátil el que tiene una masa en funcionamiento igual o inferior a 20 kg y puede ser llevado y utilizado a mano; el extintor de mayor masa, montado sobre ruedas, es un extintor móvil.

La Boca de Incendio Equipada (BIE) es una instalación de manguera conectada a la red de agua: la BIE de 25 mm usa manguera semirrígida, apta para su uso por personas no especializadas, y la BIE de 45 mm usa manguera plana. La columna seca es una tubería vertical, normalmente vacía, con toma de agua en fachada de uso exclusivo de los servicios de extinción de incendios (bomberos). Los rociadores automáticos (sprinklers) se activan automáticamente por el calor del incendio.

El mantenimiento de los extintores se realiza cada tres meses (comprobaciones básicas que puede hacer el propio usuario), cada año (por empresa mantenedora habilitada) y cada cinco años se somete al retimbrado o prueba de presión.

El extintor es el equipo de lucha contra incendios más extendido: un recipiente a presión que contiene un agente extintor capaz de ser proyectado y dirigido sobre el fuego. Según su sistema de presurización se distinguen dos grupos. En los extintores permanentemente presurizados el agente se impulsa por la presión de un gas que permanece en su interior de forma continua, como ocurre con los de dióxido de carbono o con los de polvo dotados de manómetro. En los extintores de presurización en el momento de empleo el gas propelente se aloja en un botellín auxiliar independiente que se activa al usarlos. La eficacia extintora se expresa mediante una codificación normalizada que combina un número y una letra de clase de fuego. En cuanto a su colocación, el extintor debe situarse en un lugar visible y accesible, próximo a los puntos de mayor probabilidad de inicio de fuego y, a ser posible, cerca de las salidas de evacuación. Se instala preferentemente sobre soportes fijados a paramentos verticales, de modo que su parte superior quede situada entre 80 cm y 120 cm sobre el suelo, y debe estar debidamente señalizado. Como criterio general de dotación, toda la superficie ha de quedar cubierta y el recorrido desde cualquier origen de evacuación hasta un extintor no debe exceder de quince metros.

Un extintor solo resulta útil si se emplea correctamente y con rapidez. El primer paso es localizar el equipo más cercano y comprobar que su agente es adecuado al tipo de fuego; sobre elementos por los que circule electricidad nunca deben usarse agua a chorro ni espuma; el agua solo cabe pulverizada o nebulizada y, si se trata de un extintor, únicamente si este ha superado el ensayo dieléctrico. A continuación, sin accionarlo todavía, hay que aproximarse a las inmediaciones del fuego. Un error muy frecuente es intentar quitar el precinto sujetando el extintor por el asa y la maneta de disparo al mismo tiempo, porque así el pasador no cede; lo correcto es depositar el extintor en el suelo y tirar del pasador de seguridad, que saldrá con facilidad. Después se comprueba su funcionamiento accionando brevemente la válvula. Si el extintor es de polvo conviene voltearlo previamente para evitar el apelmazamiento del agente; si es de dióxido de carbono, debe sujetarse la boquilla por su empuñadura aislante, ya que el gas sale a muy baja temperatura y podría causar quemaduras por congelación. Se dirige entonces el chorro a la base de las llamas, desde unos tres metros de distancia, imprimiendo un movimiento de barrido en zigzag y avanzando hacia el fuego a medida que este se apaga. Es aconsejable actuar con el viento a favor, para que el calor afecte menos y las llamas no reaviven zonas ya sofocadas. Conviene recordar que la descarga continua dura solo entre ocho y veinte segundos, por lo que no debe malgastarse, y que en fuegos de sólidos con brasa, una vez apagadas las llamas, conviene espaciar las brasas y volver a apagarlas bien con el extintor, o rematar la extinción con agua abundante.

Las bocas de incendio equipadas, conocidas por sus siglas BIE, son sistemas fijos de extinción que permiten transportar y proyectar agua desde una red de abastecimiento hasta el lugar del fuego. Cada BIE está formada por un conjunto de elementos alojados en un armario: la toma de agua, una válvula, un manómetro, una devanadera o soporte para la manguera, la propia manguera, la lanza y el racor de conexión, que en España está normalizado en el modelo tipo Barcelona. La manguera permanece siempre acoplada a la toma y equipada con su lanza. Existen dos tipos según el diámetro de la manguera: la BIE de 25 milímetros, de manguera semirrígida, y la BIE de 45 milímetros, de manguera plana. El agua les llega por una red de tuberías desde una fuente de abastecimiento: puede servir la red pública si garantiza la presión y el caudal exigibles; si no, se instala un equipo de bombeo y un depósito para las BIE, que puede compartirse con otros equipos de protección activa contra incendios siempre que se garanticen el caudal y la presión necesarios para que funcionen a la vez. Para utilizar una BIE hay que abrir el armario o romper el cristal, tirar de la lanza para desenrollar la manguera y, por último, abrir la válvula de paso del agua. Respecto a su instalación, la boquilla, la válvula de apertura manual y el sistema de apertura del armario deben quedar situados, como máximo, a 1,50 metros sobre el nivel del suelo. En cuanto a su distribución, se situará siempre una BIE a una distancia máxima de cinco metros de cada salida del sector de incendio —salvo que otra BIE, situada en otra salida del mismo sector, cubra ya toda la superficie a proteger, o que la legislación específica disponga otra cosa—, con una separación máxima de cincuenta metros entre bocas contiguas; la distancia desde cualquier punto del área protegida hasta la BIE más próxima no debe superar su radio de acción, esto es, la longitud de la manguera incrementada en 5 metros (con una longitud máxima de manguera de 20 metros para la BIE de manguera plana y 30 metros para la de manguera semirrígida).

Una red de agua contra incendios es una instalación fija diseñada para suministrar agua en la lucha contra el fuego. Se compone básicamente de una fuente de abastecimiento de agua, una red de distribución de tuberías, las válvulas de control y los equipos de proyección, como mangueras y lanzas. Sobre esta red se acoplan distintos dispositivos de extinción. Los hidrantes son tomas de agua situadas en el exterior de las edificaciones, constituidas por una columna dotada de racores de conexión rápida y de válvulas de apertura y cierre. Permiten abastecer de agua a los servicios de extinción, ya sea llenando depósitos y bombas de los bomberos o conectando mangueras directamente a ellos. Para evitar los daños causados por las heladas se emplean con frecuencia los hidrantes de columna seca, cuya particularidad es que, al cerrar las válvulas generales, el agua que queda en la columna se evacua al terreno a través de una pequeña válvula de drenaje, de modo que el hidrante permanece vacío mientras no se usa y no hay riesgo de que el agua se congele en su interior. Estos elementos exteriores resultan fundamentales para que los servicios de emergencia dispongan de agua suficiente al llegar a un edificio, y su accesibilidad debe garantizarse manteniéndolos libres de obstáculos y correctamente señalizados.

Los sistemas fijos de extinción actúan de forma automática sobre el fuego sin necesidad de intervención humana inmediata. Los más conocidos son los rociadores automáticos o sprinklers, instalaciones capaces de detectar y sofocar un incendio en su fase inicial. Constan de una válvula de alarma y control y de una red de tuberías, derivadas de la principal de suministro de agua, en cuyos orificios se montan las cabezas rociadoras. Cada rociador es una válvula que se abre por acción del calor, mediante la fusión de un elemento sensible o la rotura de una ampolla termosensible; una vez abierta, el agua descarga sobre un deflector que la distribuye de forma parabólica sobre la zona afectada. Solo se activan las cabezas próximas al foco, y tras la extinción es necesario reponer las que hayan funcionado. Existen además otros sistemas fijos que emplean agentes como el polvo o el dióxido de carbono, almacenados a presión en botellas y conducidos por canalizaciones hasta difusores situados sobre la zona a proteger. Su descarga puede activarse de forma automática, a través de un detector de incendios o de un fusible térmico que libera un mecanismo, o bien manualmente. Los sistemas de dióxido de carbono suelen actuar por inundación total del recinto, reduciendo la concentración de oxígeno hasta impedir la combustión, por lo que deben ir acompañados de una alarma previa que advierta a los ocupantes para que abandonen el local antes de la descarga, evitando el riesgo de asfixia.