El Museo Nacional de Arte Romano (MNAR) tiene su sede en Mérida (Badajoz, Extremadura) y es la institución de referencia para la conservación, el estudio y la difusión de la cultura romana en España. Fue creado por Real Decreto de 7 de julio de 1975, con motivo de la conmemoración del bimilenario de la ciudad, convirtiéndose en el primer museo de rango nacional situado fuera de Madrid. Sus antecedentes se remontan a 1838, cuando el Estado destinó la iglesia de Santa Clara a acoger las piezas arqueológicas emeritenses.
El edificio actual es obra del arquitecto Rafael Moneo, quien recibió el encargo en 1979 y lo construyó entre 1980 y 1986. Moneo concibió una arquitectura que dialoga con el mundo romano: grandes muros de ladrillo, dispuesto a la manera del opus, y una sucesión de arcos de medio punto que organizan una gran nave central iluminada de forma cenital. La nave principal evoca los espacios monumentales de la Roma antigua y sirve de fondo a las esculturas y a las grandes piezas. El museo fue inaugurado el 19 de septiembre de 1986 por los Reyes de España, en presencia del presidente de la República Italiana, Francesco Cossiga, gesto simbólico de renovación de los antiguos lazos.
El edificio se levantó sobre un solar con restos romanos, junto al teatro y el anfiteatro. En su cripta se conservan in situ vías, viviendas, sepulturas y otros restos de Augusta Emerita, que el visitante recorre bajo el propio museo. Augusta Emerita fue fundada en el año 25 a. C. por orden del emperador Augusto para asentar a los soldados veteranos (eméritos) de las legiones; llegó a ser capital de la provincia de Lusitania y una de las ciudades más importantes de Hispania.
Las colecciones proceden en su práctica totalidad de la antigua Augusta Emerita y superan las 36.000 piezas. Destacan los mosaicos, con escenas mitológicas y geométricas; la estatuaria, con retratos imperiales, togados y esculturas de divinidades; las pinturas murales; la epigrafía; la numismática, con abundante moneda acuñada en la ceca emeritense; y el material funerario, con estelas y ajuares. El museo custodia también piezas relacionadas con el culto imperial y con divinidades orientales como Mitra.
Además de exponer sus fondos, el MNAR funciona como centro de investigación y difusión: organiza congresos, cursos, conferencias y exposiciones, cuenta con biblioteca especializada y desarrolla una intensa labor didáctica. El conjunto arqueológico de Mérida, del que el museo forma parte esencial, fue declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1993.