Tema 32: Incendios forestales

Los incendios forestales actuales son muy distintos de los de mediados del siglo XX: el abandono rural y la falta de gestión han acumulado vegetación, y hoy hay incendios con focos secundarios por delante del frente, velocidades de propagación de más de 2-3 km/h y llamas de 30-40 m en la cabeza, que superan las técnicas habituales. En España, más del 96 % de los incendios los causa el ser humano.

Clases de incendio de vegetación:

• Forestal: fuego que se propaga sin control por terreno con especies forestales (arbóreas, arbustivas, de matorral o herbáceas) que cumplen o pueden cumplir funciones ambientales, protectoras, productoras, culturales, paisajísticas o recreativas.

• Agrícola: por terreno de cultivo.

• De vegetación en suelo urbano: parques, jardines o cunetas urbanas, sin influencia forestal.

Las quemas autorizadas y controladas no son incendios.

La interfaz urbano-forestal es la zona donde hay edificaciones dentro o junto a vegetación forestal: el fuego puede alcanzar las construcciones y propagarse también por combustibles no forestales (las propias viviendas, los jardines). Se habla de incendios de cuarta generación, y se dan en tres escenarios: estructuras agrupadas dentro de una masa forestal (urbanizaciones, pueblos), zonas de vegetación aisladas dentro de áreas urbanas (parques) y estructuras aisladas en terreno forestal o agrícola.

Por superficie: conato (menos de 1 ha), incendio (1 ha o más) y gran incendio forestal (GIF) (500 ha o más). Por el estrato por el que avanza: de suelo o subsuelo (materia orgánica y raíces, lento e incandescente, solo se para con una línea hasta suelo mineral), de superficie (hasta 1,5 m de altura, el más frecuente), antorcheo (prende copas aisladas), copas pasivo (avanza por las copas dependiendo del fuego de superficie) y copas activo (independiente de la superficie, con viento fuerte y continuidad; muy intenso).

GIF. Más que el tamaño, lo define la intensidad: llamas de más de 2 m, propagación de más de 3 km/h y fuego activo de copas. Genera su propio ambiente de fuego (más temperatura, menos humedad, vientos convectivos) y avanza por puntos inconexos en lugar de por un frente lineal. Se combate combinando el uso del fuego con vehículos de gran movilidad (para verticalizar la columna, redirigir el frente y bajar la intensidad del perímetro) y la extinción clásica cuando el fuego queda al alcance de los medios.

Partes: origen, cabeza (la parte más activa), flancos, cola, perímetro, dedos, bolsas, islas y focos secundarios (originados por pavesas o piñas fuera del perímetro).

Forma: circular (llano, combustible homogéneo, sin viento), elíptica (viento dominante) o irregular (viento variable, combustible heterogéneo o pendientes irregulares). Según su motor, el incendio es de combustible, topográfico (quema laderas y vaguadas; la oportunidad está cuando baja contra pendiente), conducido por viento (busca crestas; se ataca de cola a cabeza por los flancos cuando el viento pierde peso) o de ambiente de fuego (solo cabe el ataque indirecto con una ventana de actuación suficiente). Los frentes pueden ser lineales o irregulares por puntos, estos últimos mucho más peligrosos.

Transmisión del calor: la conducción es poco eficaz entre combustibles forestales; la radiación aumenta con la continuidad y el ahuecamiento del combustible; la convección es la más eficaz, convierte en disponibles los combustibles aéreos y favorece la propagación ladera arriba. Además, las pavesas provocan saltos de fuego, sobre todo en pinares con fuego de copas (hasta medio kilómetro), siendo las más peligrosas la corteza del eucalipto y las piñas de pino carrasco.

El comportamiento del fuego depende de la «gran tríada»: topografía, meteorología y combustible.

Topografía, el factor más constante:

• Pendiente, el factor topográfico más importante: a más pendiente, más rápido sube el fuego y más despacio baja. Un viento fuerte puede multiplicar la velocidad por cien; la pendiente, por veinte. Una pendiente de 45º equivale al 100 %.

• Exposición: las solanas son más cálidas y secas (con menos combustible) que las umbrías.

• Configuración y altitud: condicionan microclimas y vientos; los barrancos estrechos y empinados favorecen propagaciones muy rápidas; a más altitud, menos vegetación.

Meteorología. Interesan el tiempo previo, el actual y el que hace durante el incendio:

• Temperatura: máxima entre las 15:00 y las 17:00 h y mínima hacia las 06:00 h. Delante del frente el combustible se precalienta; en la zona de llamas se alcanzan unos 700-1.000 °C.

• Humedad relativa: por debajo del 30 % favorece mucho el fuego. Regla práctica: si la temperatura baja 10 °C, la humedad relativa se duplica; si sube 10 °C, se reduce a la mitad. Es máxima de noche y mínima tras el mediodía.

• Viento: aporta oxígeno, seca el combustible, transporta pavesas y marca la dirección del avance. Se mide en m/s, km/h o nudos (1 nudo = 1,852 km/h); sopla paralelo a las isobaras, más fuerte cuanto más juntas. Vientos locales: de ladera, descendentes de noche (1-10 km/h) y ascendentes de día (6-13 km/h), cuyo cambio de descendente a ascendente puede reactivar en minutos un fuego controlado; de valle; brisas marinas y de montaña; ondas de montaña (cúmulos lenticulares); Foehn, cálido, muy seco e intenso, que hace incontrolables los incendios (se han medido 145 km/h con un 3 % de humedad; el «poniente» en Valencia y Murcia); y torbellinos de fuego.

• Inversión térmica: aire frío bajo aire caliente. Contiene el fuego en el fondo del valle hasta que, al calentarse, se rompe y el incendio se acelera. Tipos: nocturna o de radiación, frontal, marina y por subsidencia (aire caliente y seco que dura días y favorece los incendios).

• Tormentas: tormenta ígnea (el fuego crea su propio sistema de vientos, con efecto chimenea, remolinos y radiación que prende más allá del frente; quien quede atrapado puede morir por falta de oxígeno), pirocúmulos y reventones, descensos bruscos de aire en la columna convectiva (indicios: lluvia, columna convectiva intensa, calma repentina del viento de entrada).

Combustible: tipo, si está vivo o muerto, cantidad, grosor, continuidad horizontal y vertical, compactación, resinas y humedad.

Indicadores de la intensidad:

• Columna de humo: blanca (pastos, poca intensidad, combustible húmedo), blanco azulada (pastos secos), gris café (matorral ralo), gris-negra (matorral denso, eucalipto, pinar, encinar: alta intensidad) o amarilla (coníferas). Por su ángulo: vertical (80-90º, poco viento, control más fácil), diagonal (40-50º, vientos de 20-30 nudos, foco peligroso) o tumbada (unos 20º, viento fuerte en la base).

• Longitud de llama: de la base al extremo (se mide la longitud, no la altura); a partir de cierto valor impide el ataque directo.

• Intensidad lineal (kW/m), el verdadero límite de la capacidad de extinción: el paso a copas exige más de 3.000 kW/m; los fuegos de copas superan los 10.000 kW/m; con focos secundarios se pasa de 50.000 y se pueden alcanzar 100.000 kW/m.

• Velocidad de propagación (del frente, del perímetro en km/h, de la superficie en ha/h): un GIF avanza a 4-6 km/h en condiciones normales y a más de 8 km/h en condiciones favorables; un fuego de rastrojo en un día seco, a unos 12 km/h. Ni un cortafuegos con hierba seca ni un rastrojo detienen el fuego.

Herramientas manuales. Se usan sobre todo en ataque directo, cuando las llamas son pequeñas. Pueden ser de corte, de raspado (hasta suelo mineral), de sofoco o multifunción: pulaski (hacha-azada: corta, cava y raspa; abre líneas de defensa), azada o azadilla, McLeod (rastrillo-azada, para terreno con poca piedra), pala (lanza tierra y entierra combustible), gorgui (multifunción en una sola hoja), batefuegos (golpes secos sobre la llama dejándolo un instante para desplazar el oxígeno) y motosierra (muy útil y muy accidentada). Se llevan por la unión del hierro con el mango, hoja abajo, nunca al hombro y con protectores; se afilan tras el uso y se guarda 2 m de separación al andar y 3 m al trabajar.

Ataque directo. Para longitudes de llama inferiores a 2,5 m, con agua, espuma o herramientas sobre el borde.

• Vehículo ligero en movimiento por zona segura, atacando desde un flanco con alta presión, con la bomba rural vigilando la ruta de escape; si no basta, también la bomba rural por el otro flanco. Con vehículo detenido, desde la zona quemada. A pie, con mochilas y batefuegos.

• Tendido: salida en alta presión (20 bar óptimo, 30 bar máximo en bomba) con manguera de 25 mm, y una reducción 25/45 con bifurcación 45/25 cada 4 tramos, o cada 100 m para atender nuevos focos. Los puestos 1 a 4 se rotan.

• El tendido crece preferentemente en punta de lanza (empalmes pinzando la manguera en un bucle de unos 2 m, sin cortar el agua) y, con pendientes fuertes o vegetación densa, en bomba.

• Uso racional del agua: se reservan unos 1.000 l en la autobomba para autoprotección, se gasta antes el agua del lugar y se aplica sobre combustible fino, no sobre copas ni en los picos de calor. Los combustibles finos prenden en 2-3 minutos; los pesados, en 10-15.

• Liquidación: evitar reproducciones en tocones, raíces, mantillos, pedregales y laderas hacia lo no quemado.

Ataque indirecto. Sobre un perímetro alrededor del fuego:

• Líneas de control: franjas limpias hasta suelo mineral, barreras húmedas de agua o espuma, o barreras existentes (ríos, caminos, campos arados).

• Protección de estructuras: perímetro interior de 30 m y exterior de 30 a 60 m, retirando combustibles (sobre todo en los 10 m más próximos); limpiar el tejado y tapar chimeneas; mojar tejado y paredes; cerrar puertas y ventanas; desplegar un tendido que salga por detrás de la bomba y rodee la estructura, con otro para focos secundarios y reserva para autoprotección (unos 1.000 l); dejar los tendidos llenos; nunca perder la ruta de escape ni la comunicación.

• Uso del fuego, solo por personal experto y con autorización del director de extinción: quema de ensanche (quemar el combustible entre una línea de defensa y el frente) y contrafuego (aprovechar la succión de la columna del frente para cambiar su dirección, intensidad o velocidad), con una autobomba de al menos 1.000 l como pantalla. Puede encenderse en bandas (más estrechas cuanto más intenso el fuego) o en anillo. No se usa si se duda de su control, sin personal capacitado, si no todos han sido informados, sin líneas de control, si la meteorología o el relieve lo desaconsejan o si puede afectar a otras estructuras.

Medios aéreos. Eficaces combinados con los terrestres y dirigidos por un avión de coordinación; los limitan el relieve, vientos de más de 35-40 km/h, el humo y los cables. En zonas habitadas descargan espuma o retardante entre el frente y la estructura. Si sorprende una descarga: boca abajo, casco asegurado, cabeza hacia el avión y agarrado a un punto fijo.

Seguridad en la intervención. Se usa un lenguaje común de expresiones conocidas por todos: alineación de fuerzas (viento, pendiente y orientación), combustible caliente o frío, tipo de fuego, ventana de actuación (toda táctica tiene un espacio y una hora de caducidad) y límite de control (el comportamiento del fuego por encima del cual nuestros medios no sirven). Normas principales: atacar el fuego fuera de alineación, apartarse de sus posibles carreras, cambiar la táctica antes de que el fuego cambie y buscar siempre ganar, sin heroicidades.

Al llegar a un incendio: observar tamaño y comportamiento, predecir su evolución, localizar rutas de escape y zonas seguras, identificar peligros especiales (acantilados, árboles ardiendo, casas, depósitos de combustible, líneas eléctricas), buscar puntos de anclaje (carreteras, caminos, cultivos), y decidir dónde y cómo atacar y dónde situar las siguientes unidades. Los cuatro principios de seguridad se resumen en Observación, Comunicación, Escape y Lugar seguro: las rutas de escape deben evitar subidas, obstáculos y combustible abundante, y todos deben conocerlas.

Al conducir: vehículos juntos, cinturón, no más de 20 km/h en pistas, cuidado con la cisterna a media carga y estacionar orientado a la ruta de escape.

Protección de la población. Medidas posibles:

• Autoprotección personal: medidas sencillas a cargo de la propia población.

• Confinamiento: permanecer en los propios domicilios con puertas, ventanas y ventilación cerradas, avisando por megafonía o medios locales (sin ir a recoger a los niños al colegio y comunicando los enfermos que necesiten asistencia).

• Alejamiento: traslado a lugares seguros próximos con medios propios.

• Evacuación: traslado de quienes tienen comprometida su supervivencia a un lugar seguro. Es compleja y solo se justifica si el peligro de quedarse es mayor que el del traslado.

Se evacua cuando hay tiempo y el avance del fuego no lo compromete: se cierran los accesos con las fuerzas de seguridad, hacen falta lugares de acogida, es difícil en urbanizaciones con un solo acceso y, si se cruza zona de riesgo, los vehículos van escoltados. Se confina cuando no se puede evacuar y no hay riesgo para la salud de los confinados: requiere más dotaciones, que nadie intente huir en el último momento y viviendas con materiales que soporten el paso del fuego. La decisión la toma con rapidez la autoridad responsable (por ejemplo, el alcalde), que comprueba que todos la conocen.

Maniobra de autoprotección ante atrapamiento. No garantiza la supervivencia, pero la aumenta mucho:

1. Vigilar la alineación de fuerzas y no situarse nunca con las tres desfavorables.

2. Si el atrapamiento es inminente, buscar la zona más amplia posible (puede ampliarse con un fuego de escape), en el extremo más alejado de la llegada del fuego; eliminar el combustible cercano hasta suelo mineral.

3. Colocar el vehículo en diagonal a la pista con la bomba hacia el frente, en ligera pendiente con la cabina más alta; dejar una instalación de seguridad presurizada (salida en alta presión de 8 a 12 bar, reducción 45/25, bifurcación 45/25 y manguera de 25 mm).

4. Equiparse con EPI, guantes, máscara y ERA; tapar los cristales con los chaquetones de la dotación.

5. Se resiste en cabina unos 3 minutos, más 3 o 4 con el abanico de protección; un atrapamiento dura unos 5 minutos. Cuando la cabina es insostenible, dos bomberos bajan y abren el abanico (línea de 25 con lanza de 25 a caudal máximo, o de 45 a caudal mínimo) y el resto se agrupa. Si el agua se agota o los gases lo impiden, se despliegan los fireshelters o, si no los hay, la dotación se cubre agrupada con los chaquetones.