Métodos de administración de oxígeno

La oxigenoterapia es la administración de oxígeno (O₂) con fines terapéuticos a una concentración mayor que la del aire ambiente, con el objetivo de prevenir o corregir la hipoxemia (descenso de la presión parcial de O₂ en sangre arterial) y la hipoxia tisular (déficit de O₂ en los tejidos). Es uno de los tratamientos más utilizados en el medio hospitalario y un contenido muy preguntado en las oposiciones de TCAE (más de 750 preguntas registradas). Se considera un medicamento: debe administrarse con prescripción facultativa que indique el dispositivo, el flujo y la duración.

⚠️ Idea clave para el examen: el oxígeno es un fármaco. No se aumenta ni se retira por iniciativa propia del TCAE. La pauta (litros/minuto o FiO₂) la indica el médico/enfermero.

1. Concepto, indicaciones y FiO₂

Indicaciones principales

• Hipoxemia e insuficiencia respiratoria (aguda o crónica).

• Enfermedades respiratorias: EPOC reagudizada, neumonía, asma, EAP (edema agudo de pulmón).

• Situaciones con aumento de las necesidades de O₂ o transporte deficiente: shock, insuficiencia cardiaca, anemia grave, intoxicación por CO (monóxido de carbono), postoperatorio, politraumatismos, parada cardiorrespiratoria.

FiO₂ (Fracción Inspirada de Oxígeno)

La FiO₂ es la fracción (proporción) de oxígeno que contiene el aire que el paciente inspira. Se expresa en tanto por uno (0,21) o en porcentaje (21 %).

• El aire ambiente (atmosférico) tiene una FiO₂ del 21 % (aproximadamente, junto a ~78 % de nitrógeno). Este es un dato clásico de examen.

• Con oxigenoterapia se administran FiO₂ superiores al 21 %, pudiendo llegar teóricamente hasta el 100 %.

Objetivo de saturación

El objetivo terapéutico habitual es mantener una saturación de O₂ (SatO₂) en torno al 94-98 % en la mayoría de los pacientes. En pacientes con riesgo de retención de CO₂ (EPOC retenedores) el objetivo es más bajo y controlado, habitualmente 88-92 %, para no deprimir el estímulo respiratorio.

Fuente: Manual Clínico de Enfermería HU Virgen del Rocío.

2. Fuentes de oxígeno y elementos del sistema

Fuentes de O₂

• Toma central / toma mural: el hospital dispone de un depósito central de O₂ (líquido o gaseoso) del que parte una red de tuberías hasta una toma de pared (rosetón/caudal) en el cabecero de la cama. Es la fuente habitual en el hospital. La toma de oxígeno suele identificarse con el color blanco.

• Bala / bombona / cilindro: recipiente metálico a presión que almacena O₂ comprimido. Se usa en traslados, urgencias, domicilio o donde no llega la toma central. Dispone de manómetro (indica la presión/cantidad de gas que queda).

• Concentrador de oxígeno: aparato eléctrico que toma el aire ambiente, retiene el nitrógeno (tamiz molecular) y concentra el O₂. Muy utilizado en oxigenoterapia domiciliaria porque no precisa recargas; no recomendado para flujos muy altos.

Elementos del sistema

• Caudalímetro o flujómetro: dispositivo (con una bolita o aguja) que regula y mide el flujo de oxígeno que sale, expresado en litros por minuto (L/min). Permite ajustar la cantidad de O₂ administrada.

• Manorreductor: reduce la elevada presión de la bala a una presión de trabajo segura (se usa en bombonas).

• Humidificador: frasco con agua destilada estéril por el que burbujea el oxígeno para humidificarlo, evitando la sequedad e irritación de las mucosas respiratorias. Es especialmente recomendable a flujos altos o tratamientos prolongados. A flujos bajos por gafas nasales (1-2 L/min) puede no ser imprescindible.

📝 TCAE - cuidado del material: vigilar el nivel de agua del humidificador, cambiarla según protocolo y mantener la limpieza para evitar infecciones.

3. Dispositivos de BAJO FLUJO (FiO₂ variable)

En los sistemas de bajo flujo el O₂ aportado no cubre todo el volumen inspirado, por lo que el paciente completa la inspiración con aire ambiente. En consecuencia, la FiO₂ real es VARIABLE y no se conoce con exactitud: depende del flujo de O₂ pautado y del patrón respiratorio del paciente (volumen corriente y frecuencia respiratoria).

Cánula o gafas nasales

• Tubo flexible con dos pequeñas puntas que se introducen en las fosas nasales.

• Flujo: hasta 4-6 L/min (lo habitual 1-4 L/min). Por encima de 6 L/min reseca mucho la mucosa y no aumenta apenas la FiO₂.

• FiO₂ aproximada del 24 % al 44 % (orientativamente, cada litro añade ~3-4 %).

• Ventajas (muy preguntadas): son cómodas y bien toleradas, permiten comer, hablar, beber y expectorar sin retirar el O₂. Sistema más utilizado a bajos flujos.

Mascarilla simple (de oxígeno)

• Mascarilla que cubre nariz y boca, con orificios laterales por los que entra aire ambiente y sale el aire espirado.

• Flujo: entre 5 y 8 L/min. Requiere un flujo mínimo de 5 L/min para "lavar" (eliminar) el CO₂ espirado acumulado dentro de la mascarilla y evitar su reinhalación.

• FiO₂ aproximada del 40 % al 60 %.

Mascarilla con reservorio (de alta concentración)

• Mascarilla simple a la que se añade una bolsa reservorio que almacena O₂ al 100 %. Puede llevar válvulas unidireccionales (mascarilla de no reinhalación).

• Flujo: 10-15 L/min, suficiente para mantener la bolsa siempre inflada (no debe colapsar en la inspiración).

• FiO₂ muy elevada, aproximadamente del 60 % al 95 % (hasta ~99 %).

• Indicada en situaciones críticas que requieren altas concentraciones de O₂. Aunque entrega FiO₂ altísimas, técnicamente se clasifica como sistema de bajo flujo.

4. Dispositivos de ALTO FLUJO (FiO₂ fija/controlada)

En los sistemas de alto flujo el dispositivo aporta todo el volumen de gas que el paciente necesita, por lo que la FiO₂ es FIJA, controlada y conocida, independientemente del patrón respiratorio del paciente.

Mascarilla Venturi (Ventimask)

Es la mascarilla de elección cuando se necesita una FiO₂ exacta y controlada. Funciona por efecto Venturi: el O₂ pasa a gran velocidad y arrastra una cantidad fija de aire ambiente. Lleva adaptadores/diluidores con código de COLORES; cada color exige un caudal de O₂ concreto (indicado en la propia pieza) para entregar la FiO₂ deseada.

Esquema de colores habitual en oposiciones TCAE (puede variar ligeramente según fabricante):

⚠️ Importante: el código de colores no está totalmente estandarizado y cambia según la casa comercial. Lo que SÍ se mantiene constante es que cada adaptador entrega una FiO₂ fija y debe usarse con el flujo de O₂ que indica la pieza.

Indicación estrella en el examen: la mascarilla Venturi es ideal en pacientes EPOC retenedores de CO₂, porque permite administrar oxígeno a concentraciones bajas y controladas (24-28 %). En estos pacientes, una FiO₂ alta puede deprimir el centro respiratorio, reducir la ventilación y agravar la retención de CO₂ (riesgo de carbonarcosis). Por eso en el EPOC se administra O₂ controlado a bajas concentraciones.

Oxigenoterapia de alto flujo con cánula nasal (OAF / CNAF)

• Sistema que administra una mezcla de aire y O₂ caliente y humidificada a flujos muy altos (hasta 50-60 L/min) a través de una cánula nasal especial.

• Permite una FiO₂ regulable y estable y mejora el confort. Cada vez más usado en insuficiencia respiratoria aguda.

5. Otros sistemas de administración

• Ventilación mecánica:

• No invasiva (VMNI): mediante mascarilla facial/nasal, sin intubar. Modalidades CPAP (presión positiva continua) y BiPAP/BIPAP (dos niveles de presión, inspiratoria y espiratoria).

• Invasiva: requiere intubación endotraqueal o traqueostomía conectada a un respirador. Propia de UCI/quirófano.

• Carpa, campana o tienda facial (Hood / Halo): cúpula transparente que se coloca sobre la cabeza del lactante/niño pequeño en pediatría; aporta concentraciones altas y conocidas de O₂ humidificado.

• Tienda de oxígeno (cámara): estructura transparente que cubre al paciente (o parte de la cama); hoy poco usada por la dificultad para mantener una FiO₂ estable.

• Incubadora: en neonatología, permite controlar O₂, temperatura y humedad del recién nacido.

• Oxigenoterapia hiperbárica: el paciente respira O₂ al 100 % dentro de una cámara a presión superior a la atmosférica. Indicada, entre otros, en intoxicación por CO, gangrena gaseosa, enfermedad descompresiva y heridas de difícil cicatrización.

Fuente: Manual Clínico HU Virgen del Rocío.

6. Pulsioximetría y cuidados del paciente con oxigenoterapia

Pulsioximetría

La pulsioximetría mide de forma no invasiva la saturación de O₂ de la hemoglobina (SatO₂ o SpO₂) mediante un sensor en el dedo, lóbulo de la oreja o pie (en lactantes).

• SatO₂ normal: 95-100 %.

• Valores < 90 % indican hipoxemia y deben comunicarse de inmediato a la enfermera/médico.

• Falsean la lectura: esmalte de uñas, mala perfusión/frío, movimiento, luz intensa.

Cuidados del TCAE

• Seguridad / prevención de incendios (clave en examen): el O₂ no arde pero favorece la combustión. PROHIBIDO FUMAR y evitar llamas, chispas, aparatos eléctricos que produzcan chispa, grasas o aerosoles cerca de la fuente de O₂. Carteles de "NO FUMAR". Mantener la bala sujeta y en lugar ventilado.

• Comprobar el correcto montaje del sistema, el flujo pautado y el nivel de agua del humidificador.

• Vigilar integridad de la piel y mucosas: lubricar labios y fosas nasales (no usar vaselina ni productos grasos junto al O₂; emplear lubricantes hidrosolubles), proteger detrás de las orejas y el puente nasal de las cintas de la mascarilla.

• Realizar higiene bucal y nasal frecuente (sequedad de mucosas).

• Vigilar signos de hipoxia (cianosis, agitación, taquipnea) e hipercapnia (somnolencia, cefalea, confusión), color, frecuencia respiratoria y nivel de conciencia.

• Asegurar buena posición del paciente (semi-Fowler/Fowler favorece la respiración) y comodidad del dispositivo.

• No modificar el flujo de O₂ sin orden; comunicar incidencias.

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Fuente: Manual Clínico de Enfermería del Hospital Universitario Virgen del Rocío — «Administración de oxigenoterapia». Datos contrastados en esas fuentes: FiO₂ del aire ambiente 21 %, gafas nasales 24-44 % hasta 4-6 L/min, mascarilla Venturi de FiO₂ fija con código de colores, mascarilla con reservorio de alta concentración (60-95 %), O₂ controlado a baja concentración en EPOC retenedores, SatO₂ normal 95-100 %.

Precauciones en oxigenoterapia

El oxígeno es un medicamento y, como tal, debe administrarse bajo prescripción (dosis/flujo, dispositivo y duración). Aunque no es inflamable por sí mismo, el O₂ es un comburente enérgico: no arde, pero alimenta y acelera la combustión, de modo que cualquier chispa o llama en una atmósfera enriquecida en oxígeno puede provocar un incendio o una explosión. De ahí derivan las precauciones de seguridad.

1. Riesgo de incendio/combustión

• Prohibido fumar y mantener cigarrillos, llamas, chispas o focos de calor (cocinas, estufas, mecheros, velas) alejados del paciente y del equipo. Señalizar con carteles de «No fumar / Oxígeno».

• No usar grasas, aceites, lubricantes, pomadas grasas ni vaselina en el equipo (válvulas, manorreductor, conexiones) ni en las fosas nasales, labios o piel de la cara del paciente. Los productos derivados del petróleo (vaselina) son muy inflamables en presencia de O₂ y, junto a una chispa, pueden inflamarse. Para hidratar mucosas/piel se emplean lubricantes hidrosolubles (p. ej. de base acuosa) o cremas no inflamables.

• Evitar materiales que generen electricidad estática (ciertos tejidos sintéticos, mantas) cerca de la fuente de oxígeno.

• Mantener el equipo alejado de aparatos eléctricos que puedan producir chispas.

2. Toxicidad por oxígeno

La exposición a FiO₂ elevadas y de forma prolongada puede ser lesiva:

• Irritación traqueobronquial (tos, dolor retroesternal) por acción directa sobre la mucosa de la vía aérea.

• Atelectasias por absorción: al desplazar el nitrógeno alveolar, los alvéolos mal ventilados se colapsan.

• En el recién nacido prematuro, las concentraciones altas de O₂ se asocian a retinopatía del prematuro / fibroplasia retrolental, que puede causar pérdida visual; por ello se evita tanto la hipoxemia como la hiperoxemia (control estricto de la oxigenación).

3. EPOC y retenedores crónicos de CO₂

En pacientes con EPOC retenedores de CO₂ el oxígeno debe administrarse a bajo flujo y de forma controlada (según prescripción y monitorización). El aporte excesivo de O₂ puede provocar hipercapnia y narcosis por CO₂ (somnolencia, disminución del nivel de conciencia) por mecanismos como la pérdida del estímulo hipóxico, la supresión de la vasoconstricción pulmonar hipóxica y el efecto Haldane. Nunca debe administrarse O₂ sin vigilar al paciente.

4. Cuidados de la mucosa y la piel

• El O₂ reseca las mucosas: vigilar sequedad nasal/bucal y humidificar cuando esté indicado; ofrecer higiene e hidratación de mucosas con productos no grasos.

• Vigilar la aparición de úlceras por presión y rozaduras por el roce de la mascarilla o las gafas nasales (pabellones auriculares, tabique nasal, pómulos, detrás de las orejas); proteger los puntos de apoyo y revisar el ajuste.

5. Almacenamiento y manejo seguro de las bombonas

• Mantener las bombonas en posición vertical, bien sujetas (a la pared o en soporte) para que no caigan.

• Almacenarlas en lugar ventilado, lejos de fuentes de calor, llamas o materiales inflamables.

• Manipularlas con cuidado, sin golpearlas.

6. Comprobaciones

• Verificar la conexión correcta de la fuente (toma de pared o bombona), el caudalímetro y el dispositivo de administración.

• Comprobar el flujo prescrito (l/min) y el nivel/cierre del humidificador.

• Vigilar la respuesta del paciente (color, disnea, nivel de conciencia, saturación).

Fuente: Manuales y temarios TCAE de oxigenoterapia y verificación con literatura de enfermería/neumología (MedlinePlus «Seguridad con el oxígeno»).

Limpieza del material

El material de oxigenoterapia y de terapia respiratoria está en contacto con la vía aérea del paciente, por lo que su correcta limpieza, desinfección y mantenimiento es clave para prevenir infecciones respiratorias (entre ellas la neumonía asociada a los cuidados) y para garantizar el buen funcionamiento del equipo.

1. Material de un solo uso frente a reutilizable

• Un solo uso (desechable): muchas gafas nasales, mascarillas y tubuladuras son de un solo uso; no se reutilizan entre pacientes y se desechan según las normas de residuos del centro.

• Reutilizable: componentes como el humidificador (si no es desechable) admiten limpieza y desinfección periódica según el protocolo del fabricante y del centro.

2. Limpieza de gafas nasales, mascarillas y alargaderas

• Lavar con agua y jabón neutro/detergente suave, aclarar bien y secar al aire.

• No secar con calor ni a la luz directa del sol (deforma el material).

• En domicilio se recomienda limpieza frecuente de mascarillas y gafas (a diario o según indicación) y de las alargaderas de forma más espaciada (p. ej. semanal).

3. Humidificador

• Usar agua estéril para llenar el reservorio del humidificador/nebulizador (no rellenar sobre el agua sobrante: vaciar y reponer).

• En los reutilizables, limpiar y desinfectar periódicamente (p. ej. cada 24 h con agua y jabón desinfectante, aclarado y secado), y cambiar el agua con regularidad para evitar estancamiento y crecimiento bacteriano.

• Tras la desinfección química, aclarar con agua estéril los dispositivos semicríticos y secar completamente antes de guardarlos.

4. Cambio periódico y prevención de infección

• Sustituir el material según el protocolo del centro/fabricante y siempre que esté sucio, deteriorado o haya pasado el tiempo recomendado; en pacientes vulnerables (p. ej. inmunodeprimidos) extremar la frecuencia de recambio.

• Higiene de manos antes y después de manipular el equipo.

• El secado completo y un almacenamiento limpio y seco, protegido del polvo, evitan la proliferación de microorganismos y mantienen el material listo para su uso.

5. Secado y almacenamiento

• Dejar secar al aire todos los componentes lavados antes de montarlos o guardarlos.

• Guardar el material limpio, seco y protegido, separado de fuentes de contaminación.

Fuente: Recomendaciones de mantenimiento y limpieza de material de oxigenoterapia/terapia respiratoria verificadas con literatura de enfermería (Preevid – Murciasalud, sobre recambio de gafas/mascarillas y agua del humidificador en inmunodeprimidos).

Limpieza de la cánula de traqueostomía

Con antiséptico y cepillo, no solo con agua

A diferencia de las gafas nasales o la mascarilla, que se lavan con agua y jabón neutro, la cánula de traqueostomía de un solo cuerpo (sin camisa interna desmontable) exige una limpieza más exigente, porque está en contacto directo con la vía aérea baja. El procedimiento habitual combina agua estéril con un detergente de acción antiséptica, retirando las incrustaciones y los restos de secreciones con un cepillo suave pensado para este fin. Tras el cepillado se aclara a fondo con suero fisiológico y, según marque el protocolo del centro, se completa con una inmersión en solución desinfectante antes de un último aclarado y un secado completo. No es correcto, por tanto, pensar que una cánula así se limpia solo con agua, ni que no precisa ninguna medida de asepsia: ocurre justo lo contrario, por su contacto directo con la tráquea.

Lo que no forma parte de este cuidado

El agua oxigenada no entra en el protocolo habitual de limpieza de la cánula (queda reservada a otros usos puntuales, no al mantenimiento diario del material), y secar con algodón tampoco es lo indicado: sus hebras pueden desprenderse y acabar siendo aspiradas hacia la vía aérea, por lo que se prefieren gasas que no suelten pelusa.

Fuente: Preevid (Servicio Murciano de Salud), «Cuidados de enfermería a pacientes con traqueostomía (laringostomía)», https://www.murciasalud.es/preevid/18493 · Consultada el 14/10/2026.

Aparato respiratorio: anatomía, fisiología y patología

El aparato respiratorio es el conjunto de órganos encargados de captar el oxígeno (O2) del aire e introducirlo en la sangre, y de eliminar el dióxido de carbono (CO2) producido por el metabolismo celular. El conocimiento de su anatomía, su fisiología y su patología es la base de la oxigenoterapia y de todos los cuidados respiratorios que realiza el TCAE.

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1. Anatomía del aparato respiratorio

El aparato respiratorio se divide, desde el punto de vista funcional, en una porción conductora (vías que transportan el aire) y una porción respiratoria (donde ocurre el intercambio de gases). Anatómicamente las vías se clasifican en altas (por encima de la laringe, extratorácicas) y bajas (intratorácicas).

1.1. Vías respiratorias altas

Filtran, calientan y humidifican el aire antes de que llegue al pulmón.

• Fosas nasales: primera entrada del aire. Sus mucosas (con cornetes y vello/cilios) filtran partículas, calientan y humedecen el aire inspirado. Es la vía fisiológica de entrada del aire.

• Faringe: conducto musculomembranoso común al aparato respiratorio y al digestivo (cruce de la vía aérea y de la vía alimentaria). Se divide en nasofaringe, orofaringe y laringofaringe.

• Laringe: órgano de la fonación. Contiene las cuerdas vocales, responsables de la voz. Su esqueleto lo forman nueve cartílagos: tres impares (tiroides, cricoides y epiglotis) y tres pares (aritenoides, corniculados y cuneiformes). En su entrada se sitúa la epiglotis, un cartílago en forma de lengüeta que cierra la vía aérea durante la deglución para impedir que los alimentos pasen a la tráquea (evita el atragantamiento/aspiración).

1.2. Vías respiratorias bajas

• Tráquea: conducto que continúa a la laringe, situado por delante del esófago. Está reforzada por anillos cartilaginosos en forma de C que la mantienen siempre abierta. Se bifurca (en la carina) en los dos bronquios principales.

• Bronquios: el bronquio principal derecho es más corto, ancho y vertical que el izquierdo (por eso los cuerpos extraños aspirados tienden a alojarse en el lado derecho). Cada bronquio entra en su pulmón y se ramifica.

• Bronquiolos: ramificaciones progresivamente más pequeñas de los bronquios; carecen de cartílago y terminan en los conductos alveolares.

• Alvéolos: sacos aéreos microscópicos situados al final de los bronquiolos. Constituyen la unidad funcional del intercambio gaseoso (hematosis): su pared, muy fina, está rodeada de capilares sanguíneos formando la membrana o barrera alvéolo-capilar a través de la cual difunden el O2 y el CO2.

1.3. Pulmones y pleura

Los pulmones son los órganos esponjosos donde se realiza la respiración. Están separados por el mediastino.

• Pulmón derecho: tiene 3 lóbulos (superior, medio e inferior), separados por cisuras. Es algo mayor que el izquierdo.

• Pulmón izquierdo: tiene 2 lóbulos (superior e inferior). Es más pequeño porque comparte espacio con el corazón.

• Pleura: doble membrana serosa que envuelve cada pulmón. Tiene dos hojas: la pleura visceral (pegada al pulmón) y la pleura parietal (que tapiza la pared torácica). Entre ambas existe el espacio pleural con una pequeña cantidad de líquido pleural que actúa como lubricante, permitiendo que las hojas se deslicen sin rozamiento durante los movimientos respiratorios.

1.4. Mediastino, diafragma y músculos respiratorios

• Mediastino: espacio central del tórax situado entre los dos pulmones; contiene el corazón y grandes vasos, la tráquea, el esófago, el timo y nervios.

• Diafragma: músculo ancho y en forma de cúpula que separa el tórax del abdomen. Es el principal músculo de la respiración: al contraerse desciende y aplana, aumentando el volumen torácico (inspiración); al relajarse asciende (espiración).

• Músculos intercostales: situados entre las costillas; los intercostales externos colaboran elevando las costillas en la inspiración. En la respiración forzada participan además músculos accesorios (esternocleidomastoideo, escalenos, abdominales).

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2. Fisiología de la respiración

La respiración cumple tres fases: la ventilación (entrada y salida de aire), el intercambio gaseoso o hematosis (en el alvéolo) y el transporte de gases por la sangre, todo ello bajo control nervioso.

2.1. Ventilación pulmonar

Es la renovación del aire en los pulmones, con dos movimientos:

• Inspiración (ACTIVA): el diafragma y los intercostales externos se contraen, el tórax aumenta de volumen, baja la presión interna y el aire entra. Requiere gasto de energía.

• Espiración (PASIVA en reposo): los músculos se relajan, el tórax recupera su tamaño por su propia elasticidad (retroceso elástico) y el aire sale, sin esfuerzo muscular. Solo es activa en la espiración forzada.

2.2. Intercambio gaseoso / hematosis

En el alvéolo se produce la hematosis: el intercambio de gases entre el aire alveolar y la sangre de los capilares a través de la membrana alvéolo-capilar. Se realiza de forma pasiva, por difusión (los gases pasan del medio más concentrado al menos concentrado):

• El O2 ENTRA del alvéolo a la sangre (la sangre venosa se oxigena → se vuelve arterial).

• El CO2 SALE de la sangre al alvéolo para ser eliminado en la espiración.

2.3. Transporte de gases

• El O2 es transportado por la sangre unido principalmente a la hemoglobina de los glóbulos rojos (formando oxihemoglobina).

• El CO2 se transporta sobre todo disuelto en forma de bicarbonato en el plasma, y en parte unido a la hemoglobina.

2.4. Regulación de la respiración

La respiración está controlada de forma automática e involuntaria por el centro respiratorio, situado en el bulbo raquídeo (tronco del encéfalo). Este centro ajusta la frecuencia y la profundidad respiratoria según los niveles de CO2 y O2 detectados por los quimiorreceptores; el estímulo principal en condiciones normales es el aumento de CO2 en sangre.

2.5. Volúmenes y capacidades pulmonares

• Volumen corriente (tidal): aire que entra y sale en una respiración normal, en reposo (aproximadamente 500 ml en el adulto).

• Volumen de reserva inspiratoria / espiratoria: aire que aún puede inspirarse o espirarse con esfuerzo máximo.

• Volumen residual: aire que queda en el pulmón tras una espiración máxima (no se puede expulsar).

• Capacidad vital: máximo volumen de aire que se puede movilizar entre una inspiración máxima y una espiración máxima (suma del volumen corriente más los volúmenes de reserva). Es un dato clave en la valoración funcional respiratoria.

2.6. Frecuencia respiratoria y patrón normal

• Frecuencia respiratoria (FR) normal en el adulto en reposo: 12-20 respiraciones por minuto (rpm).

• Eupnea: respiración normal, tranquila, regular y sin esfuerzo, dentro de los valores normales de frecuencia.

• En niños y lactantes la FR normal es mayor que en el adulto.

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Parámetros que se valoran al explorar la respiración

Las características que hay que observar siempre, no solo la frecuencia

Cuando se valora cómo respira un paciente no basta con contar cuántas veces respira por minuto. Hay que fijarse, a la vez, en el tipo, la frecuencia, la simetría, el ritmo y la profundidad. El tipo distingue si predomina el movimiento de la caja torácica (respiración costal o torácica) o el del abdomen por el descenso del diafragma (respiración abdominal o diafragmática). La frecuencia es el número de ciclos respiratorios completos en un minuto. El ritmo indica si las respiraciones se reparten en el tiempo de forma regular, con intervalos iguales, o irregular. La profundidad describe el volumen de aire movilizado en cada ciclo: superficial, normal o profunda. Y la simetría comprueba que los dos hemitórax se expanden y se contraen por igual, con el mismo ritmo y la misma profundidad; que un lado se mueva menos que el otro, o al contrario que él, es un signo de alarma.

Por qué se valoran juntas y no solo una de ellas

Fijarse solo en la frecuencia deja escapar información clínica importante: un paciente puede tener una frecuencia dentro de lo normal y, sin embargo, respirar con un ritmo irregular, de forma muy superficial o con un hemitórax que apenas se mueve. Son signos que, vistos por separado, pueden pasar desapercibidos, pero que juntos dibujan un cuadro de dificultad respiratoria. Por eso la valoración completa de la respiración obliga a recorrer siempre las cinco características a la vez —tipo, frecuencia, simetría, ritmo y profundidad— y no quedarse en una sola de ellas.

Fuente: SAMUR-Protección Civil (Ayuntamiento de Madrid), «Valoración del paciente adulto», https://www.madrid.es/ficheros/SAMUR/data/402.htm · Manual Clínico del Hospital Universitario Virgen del Rocío, «Medición de la frecuencia respiratoria», https://manualclinico.hospitaluvrocio.es/procedimientos-generales-de-enfermeria/medicion-de-constantes-vitales/medicion-de-la-frecuencia-respiratoria/ · Consultadas el 14/10/2026.

3. Patología y síntomas respiratorios (relevantes para el TCAE)

El TCAE debe saber observar, reconocer y comunicar los signos y síntomas respiratorios, ya que muchos son indicadores precoces de empeoramiento.

3.1. Alteraciones de la respiración (signos a observar)

• Disnea: sensación de falta de aire o dificultad para respirar. Variantes importantes:

• Ortopnea: disnea que aparece o empeora al estar tumbado (decúbito) y mejora al incorporarse o sentarse.

• Disnea paroxística nocturna: crisis de ahogo que despierta al paciente durante la noche, obligándole a sentarse.

• Taquipnea: FR aumentada (por encima de 20 rpm en el adulto), respiración rápida.

• Bradipnea: FR disminuida (por debajo de 12 rpm), respiración lenta.

• Apnea: ausencia o cese de la respiración.

• Cianosis: coloración azulada de la piel y mucosas por falta de oxígeno en sangre. Puede ser central (labios, lengua, mucosas; indica hipoxemia general) o periférica (dedos, lechos ungueales, extremidades; por mala circulación local).

• Tiraje: retracción visible de los músculos y espacios entre las costillas al respirar; signo de dificultad respiratoria importante (uso de musculatura accesoria).

• Estridor: ruido respiratorio agudo por obstrucción de la vía aérea alta.

• Sibilancias: ruidos respiratorios silbantes (típicos de broncoespasmo, como en el asma).

3.2. Tos y expectoración

• Tos: mecanismo reflejo de defensa para expulsar secreciones o cuerpos extraños de la vía aérea. Puede ser seca o productiva.

• Expectoración / esputo: secreción procedente del árbol bronquial expulsada con la tos. Según su aspecto:

• Mucoso: claro, transparente o blanquecino.

• Purulento: amarillo-verdoso, espeso (sugiere infección).

• Hemoptoico: esputo teñido o con estrías de sangre.

• Hemoptisis: expulsión de sangre con la tos, procedente de las vías respiratorias bajas o los pulmones (NO confundir con la hematemesis, que es sangre vomitada del aparato digestivo). Es un signo de alarma que debe comunicarse de inmediato.

3.3. Principales enfermedades respiratorias

• EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica): enfermedad crónica y poco reversible que engloba la bronquitis crónica (inflamación de los bronquios con exceso de moco) y el enfisema (destrucción de las paredes alveolares). Su principal causa es el tabaco. El paciente con EPOC suele ser un retenedor de CO2 (hipercapnia crónica), por lo que la oxigenoterapia debe administrarse con especial control y a bajo flujo según prescripción, para no deprimir su estímulo respiratorio.

• Asma: enfermedad inflamatoria de las vías aéreas que cursa con broncoespasmo (estrechamiento bronquial), produciendo crisis de disnea, sibilancias, tos y opresión torácica. Las crisis asmáticas pueden desencadenarse por alérgenos, infecciones o esfuerzo.

• Neumonía: infección del parénquima pulmonar (alvéolos), generalmente con fiebre, tos productiva, dolor torácico y disnea.

• Insuficiencia respiratoria: incapacidad del pulmón para mantener un correcto intercambio gaseoso. Cursa con hipoxemia (O2 bajo en sangre) y/o hipercapnia (CO2 elevado en sangre).

• EAP (Edema Agudo de Pulmón): acúmulo de líquido en los alvéolos, normalmente de origen cardíaco; produce disnea intensa, ortopnea y esputo espumoso/rosado. Es una urgencia.

• TEP (Tromboembolismo Pulmonar): obstrucción de una arteria pulmonar por un coágulo (émbolo); produce disnea brusca, dolor torácico y a veces hemoptisis. Es una urgencia vital.

• Derrame pleural: acumulación anormal de líquido en el espacio pleural.

• Neumotórax: entrada de aire en el espacio pleural que provoca el colapso (total o parcial) del pulmón.

• Atelectasia: colapso de una zona del pulmón que queda sin aire (por ejemplo, por obstrucción con secreciones).

• Apnea del sueño: pausas repetidas de la respiración durante el sueño.

Fuente: OMS — EPOC (who.int); MedlinePlus — EPOC (medlineplus.gov); MedlinePlus — Respiración rápida y superficial.

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Otras enfermedades respiratorias: sinusitis y tuberculosis pulmonar

Sinusitis: dónde duele y por qué

La sinusitis es la inflamación de los senos paranasales, las cavidades óseas que rodean la nariz y se comunican con ella. Su síntoma más característico no es la ronquera ni el dolor de garganta, sino el dolor facial que se localiza justo sobre el seno inflamado: cuando el afectado es el seno maxilar, el dolor aparece en la mejilla, bajo el ojo, y puede irradiarse a los dientes superiores; cuando es el seno frontal, se nota como una presión o un dolor sobre la frente. A esto se suman congestión nasal, secreción espesa (a veces amarillo-verdosa) y una molestia que empeora al inclinar la cabeza hacia delante. Por eso, ante un cuadro con dolor en los senos frontales o maxilares, la sospecha clínica es la sinusitis, y no un cuadro de garganta (pérdida de voz, dolor al tragar) ni un simple catarro con estornudos y goteo nasal.

Tuberculosis pulmonar: el bacilo de Koch y su contagio

La tuberculosis pulmonar es una enfermedad infecciosa cuyo agente causal es el bacilo de Koch, es decir, la bacteria Mycobacterium tuberculosis (así llamada por Robert Koch, el médico que la identificó en 1882). No la provoca un virus, ni un hongo, ni la exposición al polvo: se transmite por vía aérea, cuando una persona enferma tose, habla, estornuda o canta y libera al aire gotículas cargadas de bacilos que otra persona próxima puede inhalar. Por eso basta compartir espacios cerrados con un enfermo bacilífero durante un tiempo prolongado para contagiarse, y las medidas de aislamiento respiratorio son clave mientras dura el periodo de contagio.

Fuente: Organización Mundial de la Salud (OMS), «Tuberculosis», https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/tuberculosis · Consultadas el 14/10/2026.

Patrones respiratorios patológicos: la respiración de Biot

Qué la distingue de la taquipnea o la bradipnea

Mientras que la taquipnea y la bradipnea son alteraciones de la frecuencia (más o menos respiraciones por minuto, pero con un ritmo que se mantiene más o menos constante), la respiración de Biot es sobre todo un trastorno del ritmo: consiste en una sucesión de respiraciones de profundidad cambiante —a veces superficiales, a veces profundas— que se interrumpen de forma brusca con pausas de apnea de duración variable, sin que exista un patrón que se repita de manera previsible. Es, en definitiva, una respiración con el ritmo y la frecuencia completamente irregulares, a diferencia de otros patrones patológicos (como el de Cheyne-Stokes) en los que sí hay un ciclo que vuelve a repetirse de forma más o menos reconocible.

Por qué aparece y qué significa encontrarla

Este patrón se debe a una afectación directa del centro respiratorio situado en el tronco del encéfalo, y aparece de forma típica en cuadros neurológicos graves: hipertensión intracraneal, lesiones de la protuberancia, meningitis o hemorragias cerebrales. Por eso, encontrar una respiración de Biot en un paciente no es un dato menor: hay que comunicarlo de inmediato, porque suele acompañar a un deterioro neurológico importante y se asocia a un pronóstico grave.

4. Cuidados respiratorios del TCAE

El TCAE participa, dentro de sus competencias y bajo la supervisión de enfermería, en numerosos cuidados destinados a mantener la vía aérea permeable y mejorar la ventilación del paciente.

4.1. Aspiración de secreciones

Técnica para retirar las secreciones que el paciente no puede expulsar por sí mismo (en pacientes encamados, intubados o traqueostomizados).

• Se realiza con sonda de aspiración conectada a un sistema de vacío.

• Es una técnica estéril (guantes y sonda estériles) para evitar infecciones, como las neumonías nosocomiales.

• Cada aspiración debe ser breve: no más de 10-15 segundos (lo más recomendado es no superar los 10 s en el adulto), porque durante la aspiración no entra aire y el paciente puede desaturar (hipoxia).

• Se aspira al retirar la sonda, con movimientos suaves, dejando descansar y oxigenar al paciente entre aspiraciones.

4.2. Fisioterapia respiratoria

Técnicas para movilizar secreciones y mejorar la ventilación:

• Drenaje postural: colocar al paciente en distintas posiciones aprovechando la gravedad para que las secreciones drenen hacia las vías mayores.

• Clapping o percusión: golpeteo rítmico con las manos huecas sobre el tórax para despegar secreciones.

• Ejercicios respiratorios: respiraciones profundas y dirigidas para expandir el pulmón.

• Inspirómetro incentivado: dispositivo que estimula al paciente a realizar inspiraciones profundas y mantenidas; ayuda a prevenir atelectasias.

4.3. Aerosolterapia / nebulización

Administración de fármacos (broncodilatadores, mucolíticos, etc.) o suero en forma de aerosol/nebulización, para que el paciente los inhale y actúen directamente sobre la vía aérea. También humidifica y fluidifica las secreciones.

4.4. Posición del paciente

La posición de Fowler (semisentado, con el cabecero de la cama elevado) facilita la respiración al descender el diafragma y favorecer la expansión pulmonar; es la posición de elección en el paciente con disnea.

4.5. Recogida de muestra de esputo

• Se recoge a primera hora de la mañana, en ayunas, tras un enjuague bucal con agua (sin pasta de dientes ni antisépticos).

• Debe obtenerse esputo procedente de una tos profunda, NO saliva, en un recipiente estéril.

• Se envía al laboratorio lo antes posible, debidamente identificado.

4.6. Cuidados de la traqueostomía

La traqueostomía es una abertura quirúrgica en la tráquea con una cánula para mantener la vía aérea. Los cuidados incluyen:

• Mantener la cánula y el estoma limpios y la zona seca, vigilando signos de infección.

• Aspirar las secreciones cuando sea preciso (técnica estéril, tiempo limitado).

• Asegurar la correcta sujeción y permeabilidad de la cánula.

• Comunicar a enfermería cualquier incidencia (obstrucción, sangrado, salida accidental de la cánula).

Fuente: Argentina.gob.ar — Técnica de aspiración estéril de secreciones.