Principios fundamentales de las constantes vitales

Las constantes (o signos) vitales reflejan las funciones básicas del organismo: temperatura, pulso (frecuencia cardíaca), respiración (frecuencia respiratoria) y tensión arterial (a menudo se añaden la saturación de oxígeno y el dolor).

Temperatura

Valor normal aproximado 36-37 ºC. Clasificación:

• Hipotermia: < 35 ºC.

• Febrícula: 37,1-37,9 ºC.

• Fiebre moderada: 38,5-39,4 ºC. Fiebre alta: 39,5-40,4 ºC.

• Hiperpirexia: > 41 ºC.

Pulso / frecuencia cardíaca

Valor normal en el adulto 60-100 lpm (en torno a 60-80). Taquicardia > 100; bradicardia < 60. No debe tomarse con el dedo pulgar (tiene pulso propio). Localizaciones: radial, carotídeo, braquial, femoral, pedio y apical (en el corazón; 2.ª opción cuando el periférico no es fiable).

Respiración / frecuencia respiratoria

Valor normal o eupnea: 12-20 rpm. Taquipnea > 20; bradipnea < 12; apnea (ausencia); disnea (dificultad).

Tensión arterial

Se mide en milímetros de mercurio (mmHg) con el esfigmomanómetro; valor de referencia ~120/80 mmHg.

Nociones cardiovasculares

• Válvulas: tricúspide (aurícula-ventrículo derecho), mitral o bicúspide (aurícula-ventrículo izquierdo), pulmonar y aórtica.

• La arteria pulmonar lleva sangre desoxigenada (las venas pulmonares, oxigenada).

• Grupos sanguíneos AB0: el grupo 0 no tiene aglutinógenos (antígenos). La arteriosclerosis es la alteración de la pared arterial con pérdida de elasticidad.

Dónde se palpa cada pulso

El pulso se localiza presionando suavemente con los dedos índice, corazón y anular sobre un plano duro (óseo). Nunca con el pulgar, que tiene latido propio y haría percibir las pulsaciones del propio explorador.

⚠️ El carotídeo tiene precauciones propias: no ejercer presión excesiva —produce bajada de la

frecuencia cardíaca e hipotensión— y nunca palpar los dos lados a la vez ni muy profundamente,

por el riesgo de disminuir el flujo cerebral, provocar bradicardias significativas o incluso parada

cardíaca. Aun así, es el pulso que más fielmente refleja la función cardíaca.

Al tomarlo se cuenta la frecuencia durante 60 segundos y se valoran además el ritmo (si los intervalos son regulares o no) y la intensidad (lleno o débil), comparándolos con la arteria contralateral. Si hay arritmias, se toma el pulso apical.

Qué se valora al medir la respiración

La frecuencia respiratoria es el número de ciclos completos —inspiración seguida de espiración— que se realizan en un minuto, observando los movimientos toracoabdominales.

Además de contarla, se registran sus características:

• Ritmo: regular o irregular.

• Profundidad: superficial, normal o profunda.

• Tipo: torácica o abdominal.

Y también si hay ruidos respiratorios, esfuerzo para respirar o un patrón alterado.

La medición es más fiable si se hace mientras el paciente está relajado y **no se siente

observado** —por ejemplo, a la vez que el aseo o la toma del pulso—, porque saberse observado altera

el patrón. Para el ritmo basal, comprobar que no ha hecho esfuerzo ni se le ha practicado ningún

procedimiento cruento en los 15-20 minutos anteriores. En lactantes y preescolares predomina la

respiración diafragmática y la expansión torácica es mínima, así que se observa el abdomen.

Qué es la presión arterial

Es la presión que ejerce la sangre en el sistema circulatorio durante las fases del ciclo cardíaco. De ahí sus tres cifras:

• Sistólica o máxima: la resultante de la contracción del ventrículo izquierdo al bombear la sangre hacia la aorta.

• Diastólica o mínima: la que se produce durante el reposo del ventrículo.

• Diferencial: la diferencia entre las dos anteriores.

*Fuente: Manual Clínico de Procedimientos Generales de Enfermería, Hospital Universitario Virgen del

Rocío — Bloque 4, «Medición de constantes vitales» (procedimientos 401 frecuencia cardíaca, 402 frecuencia respiratoria y 403 presión arterial):

https://manualclinico.hospitaluvrocio.es/wp-content/uploads/2022/08/MC-PG-Enfermeria-MEDICION-DE-CONSTANTES-VITALES.pdf

Consultado el 30/08/2026.*

Técnicas de toma de constantes vitales

Pulso

Se palpa con los dedos índice, medio y anular (nunca con el pulgar) sobre una arteria, contando durante un minuto. El pulso apical se ausculta con el fonendoscopio en el ápex cardíaco.

Tensión arterial

Con esfigmomanómetro y fonendoscopio; el brazo y el manguito a la altura del corazón, sin ropa que comprima. Se registran las presiones sistólica y diastólica.

Temperatura

Con termómetro en distintas localizaciones: axilar (la más habitual), oral, rectal o timpánica.

<!-- ampliado claude_code_t291_adjudicacion (fuente: Manual Clínico de Enfermería, H. U. Virgen del Rocío — Medición de la temperatura corporal: https://manualclinico.hospitaluvrocio.es/procedimientos-generales-de-enfermeria/medicion-de-constantes-vitales/medicion-de-la-temperatura-corporal/) -->

Temperatura timpánica: cuándo NO debe tomarse. Debe evitarse en pacientes con infecciones agudas de oído (otitis), tubo de drenaje timpánico o tapones de cerumen voluminosos, porque la inflamación o la obstrucción del conducto alteran la lectura respecto a la temperatura central. Está contraindicada en fractura maxilofacial, fractura de base de cráneo y otorragia.

Respiración

Se cuenta el número de respiraciones por minuto observando el tórax, preferiblemente sin que el paciente lo note (para no alterar el patrón).

Saturación de oxígeno

Se mide con el pulsioxímetro (habitualmente en el dedo).

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<!-- ampliado claude_code_mislink_review_2026_07 (fuente: MedlinePlus (NIH) — Auscultación: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002226.htm ; Real Academia Española (estetoscopio = fonendosc) -->

El instrumento empleado para la auscultación se denomina estetoscopio o, de forma sinónima, fonendoscopio (ambos términos son equivalentes; el fonendoscopio es el modelo actual, provisto de campana y membrana). Transmite al oído del explorador los sonidos internos del organismo (cardíacos, respiratorios e intestinales).

Gráficas y registros

Las constantes se anotan en la hoja de constantes o gráfica, lo que permite ver su evolución.

• Cada constante se representa con un color/convención establecido (temperatura, pulso, tensión arterial, respiración).

• Se registran la fecha, la hora y el valor, junto con la identificación del paciente.

• La periodicidad de la toma depende del estado del paciente y de la prescripción.

• Un registro correcto, legible y sin alteraciones es fundamental para el seguimiento y la continuidad de los cuidados.

Código de colores de la gráfica

Cada constante se representa en la gráfica con un color, de modo que la evolución de cada una se sigue de un vistazo sin confundirla con las demás. El convenio más extendido es:

Regla para recordarlo: las dos constantes que se miden en el propio cuerpo con termómetro y pulso llevan los colores «cálidos» del par (rojo la temperatura, azul el pulso), y de las dos restantes, la respiración —que se cuenta observando, sin aparato— va en negro y la tensión en verde.

⚠️ El código de colores es una convención, no una norma. Las fuentes que lo recogen advierten

de que estos parámetros pueden ser modificados o suprimidos a criterio de cada hospital, y que

en algunos centros la tensión y la respiración se anotan de forma numérica y no gráfica. En un

examen se pregunta por el convenio estándar; en un centro concreto hay que mirar su propia hoja.

*Fuente: TOP aul@ Salud — «El registro de las constantes vitales»

(https://www.topaula.com/el-registro-de-las-constantes-vitales/), consultada el 30/08/2026. El

Manual Clínico de Procedimientos Generales de Enfermería del H. U. Virgen del Rocío (Bloque 4,

Medición de constantes vitales) no fija colores: describe la técnica de medición, no el formato de la hoja de registro — de ahí que el código se documente como convención de temario y no como procedimiento normalizado.*

Balance hídrico

El balance hídrico es la diferencia entre los líquidos que entran y los que salen del organismo en un periodo (habitualmente 24 horas).

Ingresos (entradas)

Líquidos orales, agua de los alimentos, sueroterapia y otros aportes (nutrición enteral/parenteral), y el agua metabólica.

Egresos (pérdidas)

Diuresis (la principal y la más medible), heces, vómitos, drenajes y las pérdidas insensibles (sudor y respiración).

Cálculo

Balance = ingresos − egresos. Un balance positivo indica retención de líquidos; uno negativo, pérdida o deshidratación. Su control es clave en cardiópatas, nefrópatas y pacientes críticos.

La termorregulación es la capacidad del organismo de establecer y mantener su temperatura

regulando la producción y la pérdida de calor. La temperatura corporal no es, por tanto, una cifra fija que el cuerpo «tenga», sino el resultado del equilibrio entre el calor que produce y el que elimina: si produce más del que pierde, sube; si pierde más del que produce, baja.

El centro regulador

El centro regulador térmico está en el hipotálamo anterior, que recibe información de los receptores de los grandes vasos, las vísceras abdominales, la médula espinal y de la propia sangre que lo perfunde. Dentro de él, el principal integrador es el Área Preóptica del Hipotálamo (APOH): es «el centro termorregulador encargado de proveer señales de orden descendente a los efectores periféricos» que contrarrestan los cambios de temperatura.

Los termorreceptores están en la piel, la médula espinal, los órganos internos y, especialmente, en la región posterior del hipotálamo, que mantiene como valor de referencia los 37 ºC.

De ahí la forma en que suele resumirse en los temarios: la porción anterior es la que gobierna la respuesta al calor —es decir, la pérdida de calor o termólisis— y la posterior la que interviene ante el frío, conservando y produciendo calor (termogénesis).

Qué hace el cuerpo ante el calor y ante el frío

• Si la temperatura central sube: el termorregulador activa fibras eferentes del sistema nervioso autónomo y se pierde calor por convección y evaporación (vasodilatación cutánea y sudoración).

• Si la temperatura baja: la respuesta es doble — reducir la pérdida (vasoconstricción y menor sudoración) e incrementar la producción, intensificando la actividad muscular (de ahí el escalofrío).

Cómo se pierde el calor

Los mecanismos físicos, con el peso aproximado de cada uno:

Fiebre e hipertermia no son lo mismo

«No es lo mismo hipertermia que fiebre. Mientras que las hipertermias surgen de una compensación

incompleta del sistema termorregulador, la fiebre es una elevación regulada de la temperatura

central.»

Es decir: en la fiebre el termostato se ha subido a propósito y el cuerpo trabaja para alcanzar esa nueva referencia; en la hipertermia el termostato sigue donde estaba y lo que falla es la capacidad de compensar. Por eso la fiebre responde a los antitérmicos y la hipertermia, no.

*Fuente: Picón-Jaimes YA, Orozco-Chinome JE, Molina-Franky J, Franky-Rojas MP. «Control central de la temperatura corporal y sus alteraciones: fiebre, hipertermia e hipotermia». MedUNAB. 2020;23(1):118-130.

https://www.redalyc.org/journal/719/71965088011/html/ — consultado el 31/08/2026.*

Nota de alcance: este artículo cubre el CONTROL de la temperatura y la diferencia entre fiebre e

hipertermia. No entra en la clasificación de la fiebre por su CAUSA (central o neurogénica,

tumoral, farmacológica, autoinmune…), que necesita otra fuente.