Durante los siglos XVI y XVII la prensa de imprimir manual de madera apenas cambia técnicamente respecto al invento de Gutenberg. Aldo Manuzio fundó la Imprenta Aldina en Venecia hacia 1494, principal foco editorial del humanismo renacentista; introdujo la letra cursiva o itálica y el formato en octavo, de tamaño reducido y precio asequible, antecedente remoto del libro de bolsillo. Christophe Plantin se estableció en Amberes, donde fundó la Officina Plantiniana; en su imprenta se produjo la Biblia Políglota de Amberes o Biblia Regia, dirigida por el humanista español Benito Arias Montano bajo patrocinio de Felipe II. La dinastía de impresores Elzevir se estableció en Leiden, en los Países Bajos, célebre por sus ediciones de pequeño formato y bajo precio. El Índice de libros prohibidos romano fue promulgado por el papa Paulo IV en 1559 como instrumento de censura eclesiástica; la Inquisición española mantuvo además sus propios índices. El Siglo de Oro español coincide con un notable desarrollo de la imprenta y el comercio librero.
La imprenta en España en los siglos XVI y XVII
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Biblia Políglota Complutense (1514-1517): impresa en Alcalá de Henares por Arnao (Arnaldo) Guillén de Brocar, por encargo del cardenal Cisneros.
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Censura previa (1502): la Pragmática de los Reyes Católicos dada en Toledo el 8 de julio de 1502 obligó a obtener licencia previa para imprimir y vender libros. La Pragmática de 1558 de Felipe II endureció el control y fijó los preliminares obligatorios del libro (licencia, tasa, privilegio).
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Primer libro impreso en euskera (1545): Linguae Vasconum Primitiae, de Bernat Etxepare, impreso en Burdeos. Le siguió en 1571 la traducción del Nuevo Testamento de Joanes Leizarraga.
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El Quijote: la primera parte se imprimió en Madrid en 1605 y la segunda parte también en Madrid en 1615, las dos en el taller de Juan de la Cuesta.
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Maculaturas: pruebas o pliegos de impresión desechados antes de la edición definitiva (mal impresos o manchados). Por su valor de papel se reutilizaban, por ejemplo en encuadernaciones.
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El grabado: la xilografía (grabado en madera) va cediendo ante el grabado en cobre (calcografía), que vive su auge en el siglo XVII en portadas e ilustraciones.
La literatura del Barroco en el libro del Siglo de Oro
El libro de los siglos XVI y XVII es también el de los grandes autores del Siglo de Oro. En el Barroco (siglo XVII) se distinguen dos estilos:
| Estilo | Qué busca | Representantes |
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| Conceptismo | El juego de ideas: agudeza, ingenio, dobles sentidos, concisión | Francisco de Quevedo y Baltasar Gracián, que lo teorizó en Agudeza y arte de ingenio (1642, ampliada en 1648) |
| Culteranismo o gongorismo | El ornato de la forma: cultismos, hipérbaton, metáforas complejas | Luis de Góngora (Soledades, Fábula de Polifemo y Galatea) |
No hay que confundirlos con autores anteriores: Garcilaso de la Vega es poeta del Renacimiento (primera mitad del XVI) y San Juan de la Cruz, poeta místico de la segunda mitad del XVI.